O Galaxy começará a nova temporada da mesma forma que terminou a anterior – com Riqui Puig afastado após uma cirurgia no joelho. Isso é um grande problema porque Puig é a coisa mais próxima que a MLS tem de um jogador insubstituível. E com o campo de treinamento começando em algumas semanas, as equipes têm pouco tempo para tentar substituí-lo.
Em 2024, última vez em campo de Puig, ele liderou a liga em touchdowns e touchdowns e estabeleceu recordes de carreira em gols (13) e assistências (15). Além de liderar o ataque, o Galaxy estabeleceu um recorde com quatro jogadores marcando 10 ou mais gols rumo ao sexto título da MLS. Foi uma das melhores temporadas da história da franquia.
Em 2025, sem Puig, o único recorde estabelecido pelo Galaxy seria em vão, começando a temporada sem vencer nos primeiros 16 jogos do campeonato e terminando com apenas sete vitórias, o mínimo da franquia em uma temporada completa. Nenhum campeão da MLS Cup teve um reinado ruim.
O contraste é intenso porque Puig não define apenas a forma de jogar do time; ele PREPARAR a maneira como o time joga. Ele é jogador de futebol e goleiro. Sua velocidade, drible e passe fazem o Galaxy avançar, abrindo espaço para seus companheiros. Ele é aquele jogador raro que torna todos ao seu redor melhores.
Mesmo Lionel Messi não é tão importante para o seu time quanto Puig é para o Galaxy.
“O jogo muda quando Riqui está em campo”, disse o técnico Greg Vanney.
Puig rompeu o primeiro ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo nas finais da Conferência Oeste de 2024, auxiliando no único gol do jogo após sofrer a lesão. O Galaxy originalmente pensava que estaria de volta no final do verão, bem a tempo para a disputa dos playoffs. Então, no inverno passado, eles se sentiram confortáveis com a troca de Mark Delgado e Gastón Brugman, dois potenciais substitutos para Puig, principalmente para igualar seu teto salarial na MLS.
Durante algum tempo, o plano era fazer de Marco Reus o maestro central da equipe. Mas Reus teve seus próprios problemas com lesões e só começou jogos consecutivos na MLS no início de maio. Naquela época, o Galaxy não venceu nos primeiros 10 jogos.
Reus jogou bem às vezes, mas a temporada já havia acabado. Não haveria pressão nos playoffs, então o Galaxy não sentiu necessidade de trazer Puig de volta rapidamente.
Neste inverno, toda a preparação do time fora de temporada – dentro e fora do campo – dependeu do retorno de Puig.
Em campo, o Galaxy filmou uma série de documentários chamada “Riqui Puig’s Road To Recovery” e aproveitou seu retorno para vender ingressos. Em campo, acreditando que o centro será instalado, o gerente geral de Will Kuntz adicionou dois zagueiros de ponta, Jakob Glesnes e Justin Haak, dando um salário de mais de 2 milhões de dólares à dupla.
Mas então, um dia no ano novo, Puig e a equipe descobriram que ele precisava de outra operação e teria que abandonar a segunda temporada, jogando todos os planos do Galaxy no lixo.
O Galaxy não culpou a ausência de Puig pelas dificuldades da temporada passada, mas não foi necessário. Era óbvio. E se eles não podem substituir a temporada insubstituível do ano passado, que garantia alguém deveria ter de que conseguirão fazê-lo nesta temporada?
O maior erro que a equipe cometeu no ano passado foi não se preparar para a ausência de Puig. A equipe entrou no inverno sabendo que ele perderia a maior parte da temporada e não agiu de acordo. Eles até mantiveram o salário de US$ 5,8 milhões de Puig e a lista de jogadores designados nos livros, na esperança de que ele jogasse em algum momento.
Não espere que eles cometam o mesmo erro desta vez. Em vez disso, o Galaxy quase certamente o colocará na lista de lesionados da temporada, abrindo uma vaga de DP e eliminando seu teto salarial.
A boa notícia, na verdade, é que Vanney acredita que o Galaxy descobriu como jogar sem Puig no ano passado. Depois de não vencer nos primeiros 16 jogos da MLS, o Galaxy teve um recorde de 7-6-5 no jogo da liga e terminou em terceiro na Copa da Liga, ganhando uma vaga na Copa dos Campeões da CONCACAF.
“No final do ano vencemos o time da MLS e vencemos os melhores times do México”, disse Vanney. “Podemos ver como este grupo pode ter sucesso sem as peças que faltam.”
Agora eles têm que fazer isso de novo.
O que exatamente aconteceu com Puig ainda não está claro. Ele estava sob seus cuidados há mais de um ano quando voltou para casa em Barcelona para passar as férias. Puig treinou com a equipe no outono passado e continua treinando na Espanha. A recuperação parece estar indo bem.
Mas algo – um movimento rápido ou um corte inseguro – fez Puig voltar ao médico e um dia depois ele foi submetido a uma segunda operação.
A cirurgia de reconstrução do LCA (cirurgia múltipla) é rara e alguns estudos sugerem que é necessária entre 10% e 20% das vezes, especialmente para atletas que praticam esportes pivotantes como o futebol. Geralmente, é necessária uma segunda operação porque o primeiro enxerto se rompe novamente.
O bicampeão mundial Christen Press rompeu os ligamentos do joelho direito oito jogos em sua primeira temporada com Angel City e precisou de quatro cirurgias para reparar o dano. Ele começou apenas três jogos nas 3 temporadas e meia seguintes antes de se aposentar.
Mas Press tinha 33 anos quando se machucou. Puig tem 26 anos. E embora as chances de uma recuperação total sejam altas, a idade de Puig também contribui para a desolação da situação, já que a lesão tiraria dois anos de sua carreira quando ele estava no auge.
Outra temporada como 2024 poderia ter Puig, que disputou 42 partidas em quatro temporadas pelo Barcelona, Agora ele não jogará mais nenhuma partida até os 27 anos e no último ano de contrato, quando a pressão para provar que está saudável e ainda é um jogador ativo será enorme.
Enquanto isso, a Galáxia tenta mais uma vez substituir o insubstituível.
Você leu o último episódio de On Soccer com Kevin Baxter. Colunas semanais levam você aos bastidores e destacam histórias únicas. Ouça Baxter esta semana em “Podcast Canto da Galáxia”.
