West Altadena pede ação no aniversário do incêndio em Eaton

O carro alegórico “Rising Together” na Rose Parade de Pasadena deve celebrar a resiliência de Los Angeles diante de dois desastres sem precedentes que destruíram milhares de casas e ceifaram 31 vidas em janeiro passado.

Mas entre a orgulhosa fênix do carro alegórico e as coloridas papoulas da Califórnia, duas pessoas chateadas com o incêndio postaram uma mensagem inesperada: “AG Bonta, Altadena exige investigação”.

Os trabalhadores do desfile rapidamente puxaram a placa, mas notaram a declaração, interrompendo a conversa sobre recuperação e progresso com as perguntas incômodas que ainda assombram os sobreviventes do incêndio em Eaton:

Por que não foi emitido um aviso de evacuação oportuno para o lado oeste de Altadena, onde ocorreram quase todas as mortes no incêndio em Eaton e onde sofreram a destruição mais generalizada?

Por que quase não havia caminhões de bombeiros no oeste de Altadena, conhecida como uma área historicamente negra e menos rica da cidade sem personalidade jurídica?

E por que repetidas investigações quase não produziram resultados? Sem responsabilidade?

“É uma pena que não tenhamos visto nenhuma ação séria para corrigir o que foi feito com este incêndio”, disse Gina Clayton-Johnson, uma Altadenan de longa data que ajudou a colocar a placa no carro alegórico do Torneio de Rosas. “É nossa responsabilidade não permitir que algo assim aconteça novamente.”

Esse sentimento aumentou esta semana, quando a comunidade completou um ano desde o incêndio mortal.

Durante uma reunião memorial na noite de quarta-feira, Clayton-Johnson instou seus ex-vizinhos – e, esperançosamente, os futuros – a se juntarem a uma coalizão convocando California Atty. O general Rob Bonta conduzirá uma investigação completa e independente sobre a resposta ao incêndio que devastou sua comunidade, matando 19 pessoas e destruindo mais de 9.000 casas.

“Como alguém que quer retribuir a esta comunidade, mas não seria louco em voltar… quero respostas”, disse Clayton-Johnson à multidão no Fair Oaks Burger, um alimento básico de Altadena que sobreviveu à tempestade. “Como esse acidente aconteceu da maneira como as pessoas morreram? … Como as pessoas escaparam do incêndio (e) não receberam um aviso de evacuação?”

Gina Clayton-Johnson, em seu discurso na quarta-feira, disse que uma comunidade quer ver California Atty. O general Rob Bonta iniciou uma revisão da resposta ao fogo.

(Carlin Stiehl/For The Times)

Em eventos memoriais e de mídia em toda a região marcando o primeiro aniversário do incêndio, muitos sobreviventes apareceram vestindo camisas vermelhas com o rosto de Bonta e pedindo-lhe que “investigasse o incêndio em Eaton agora!” Vários moradores ergueram cartazes descrevendo o fracasso do incêndio: “As chamas se espalharam rapidamente, sem aviso”. “O Corpo de Bombeiros falhou com Dena.” “East Altadena foi alertada. West Altadena ficou em silêncio.”

O Times noticiou em janeiro que o bairro oeste de Altadena nunca recebeu um aviso de evacuação, e a ordem de evacuação veio horas depois de chamas e fumaça ameaçarem a comunidade. Todas as 19 pessoas mortas no incêndio em Eaton, exceto uma, foram encontradas a oeste de Altadena, incluindo uma mulher de 54 anos cuja família disse que ela morreu porque os avisos de evacuação atrasaram.

Embora os relatórios indiquem que o aviso de evacuação tardio parece ser culpa dos funcionários do Corpo de Bombeiros do Condado de LA, a agência ainda não explicou o que aconteceu. Em novembro, o Corpo de Bombeiros disse que iria lançar uma nova investigação independente sobre os atrasos nos avisos de evacuação, mas a porta-voz da agência, Heidi Oliva, recusou-se a entrar em detalhes sobre essa investigação.

Uma vigília à luz de velas no Fair Oaks Burger homenageou as 19 vítimas do incêndio em Eaton.

(Carlin Stiehl/For The Times)

Uma porta-voz de Bonta recusou-se a “confirmar ou negar qualquer investigação potencial ou em curso… para proteger a sua integridade”. A declaração, no entanto, apontou para a investigação em andamento sobre a resposta ao incêndio ordenada pelo governador Gavin Newsom, do independente Fire Safety Research Institute. Sua análise deverá ser concluída até meados do ano.

Clayton-Johnson disse que a coalizão – Altadena for Accountability, composta por líderes comunitários negros, defensores do oeste de Altadena, organizações sem fins lucrativos locais e residentes preocupados – está ciente das investigações em andamento e até mesmo das revisões preliminares, mas não as considerou adequadas. Os membros do grupo querem ver o escritório de Bonta fazer uma revisão, como aconteceu no Havaí após o incêndio devastador em Lahaina.

“Temos um sistema neste momento e uma pessoa que é responsável pelo fracasso do distrito, pelo fracasso das autoridades, pela violação dos direitos civis”, disse Clayton-Johnson, referindo-se a Bonta. “Se ele nos ouvir, acho que poderemos movê-lo, tanto com a cabeça quanto com o coração, a fazer o bem.”

Ele disse que a associação de moradores vinha abordando Bonta há meses “de maneira calma, tranquila e cooperativa” para se encontrar com eles, mas sem sucesso. Agora eles estão perdendo a paciência.

“Não se trata apenas de Altadena”, disse Clayton-Johnson. “O que sabemos é que haverá mais refugiados climáticos neste estado, haverá mais desastres… e todos nós merecemos estar seguros em nossas casas. Este incêndio merece ser tratado adequadamente (e)”.

O sentimento ressoou entre os Altadenanos ocidentais.

“Os Bombeiros abandonaram-nos”, disse Miguel Vidal, que perdeu a casa no incêndio, tal como a maior parte da multidão no Fair Oaks Burger.

“Somos nosso próprio sistema de alarme”, disse outro, balançando a cabeça.

Marialyce Pedersen caminhou pela estação de trem castigada pelo tempo, onde emoldurou uma foto do chefe dos bombeiros do condado de Los Angeles, Anthony Marrone, pedindo sua renúncia. Ele disse que sua agência estava “desinformada” sobre a direção do vento na noite do incêndio.

No início da noite, em um grande evento de aniversário, a supervisora ​​do condado de Los Angeles, Kathryn Barger, que representa Altadena, aceitou o apelo à ação, dizendo a uma multidão de milhares de pessoas que apoia a transparência.

“Você tem o direito de saber o que aconteceu”, disse Barger, embora não tenha fornecido um caminho claro para essas respostas.

Membros da Altadena for Accountability Coalition participaram do evento de quarta-feira no Fair Oaks Burger.

(Carlin Stiehl/For The Times)

As autoridades do condado destacaram esta semana novos processos e planos que, segundo eles, irão melhorar as operações do Escritório de Gerenciamento de Emergências e dos departamentos de bombeiros e do xerife, incluindo aumento de pessoal e novas tecnologias.

Mas as mudanças não são insignificantes porque não abordam os problemas específicos enfrentados pelo oeste de Altadena, disse Sylvie Andrews, membro do grupo Altadena for Accountability. Ele disse que a dor continuou a persegui-lo, contando como um ente querido não conseguiu escapar do incêndio porque nunca recebeu um aviso para evacuar, e como ele viu sua amada casa queimar – depois de sobreviver à primeira noite do incêndio – sem água disponível ou socorristas para combatê-lo.

“Por que as respostas são diferentes a leste e a oeste de Lake (Avenida)?” Andrews perguntou. “Por que esta área historicamente com poucos recursos a oeste do Lago ainda tem poucos recursos durante um evento como este?”

Mais importante ainda, ele não quer que nenhum vizinho ou outra família experimente o que ele passou.

“Estamos lutando há um ano”, disse Andrews. “Se não conseguirmos respostas claras sobre por que saímos do jeito que estávamos no lado oeste de Altadena… não creio que algum dia nos recuperaremos totalmente. Precisamos de verdade, clareza e transparência.”

“Se alguém tomou uma decisão errada naquela noite, se mais de um grupo tomou uma decisão errada naquela noite, precisamos saber disso”, disse ele. “Essa é a única maneira de sabermos que isso não acontecerá novamente.”

Os participantes cantaram “Lean on Me” no memorial do incêndio em Eaton, realizado na quarta-feira no estacionamento da mercearia Altadena.

(Carlin Stiehl/For The Times)

Muitos dos que morreram no incêndio expressaram preocupações semelhantes, mas dizem que é difícil juntar-se à luta contra as muitas questões de seguros, jurídicas, de habitação e de reparação que já os pesam, esgotando-os.

Araceli Cabrera disse que ainda pensa em como ela e o noivo escaparam por pouco porque aguardavam ordem de deportação. Mas participar de reuniões ou conversar com autoridades sobre isso aumenta seu estresse, disse ela.

“Eles tentam mostrar que se preocupam conosco, mas na verdade não tomam medidas para nos ajudar”, disse Cabrera. “Não há responsabilidade.”

Anthony Mitchell Jr., cujo pai e irmão deficientes morreram no incêndio enquanto esperavam pelos socorristas para ajudá-los, disse que sua família ainda está lutando com a perda – e com os fracassos que levaram à sua morte.

“Merecemos ter um departamento de emergência funcionando”, disse Mitchell, que mora em Bakersfield e teme que não seja um problema específico de Altadena. “Não creio que a maioria dos californianos seja instruída.”