DALLAS— Um ex-motorista da FedEx se declarou culpado na terça-feira de matar uma menina de 7 anos depois de entregar presentes de Natal em sua casa no Texas, onde disse às autoridades que acidentalmente a atropelou com seu carro e a sufocou de medo.
Tanner Horner enfrenta pena de morte ou prisão perpétua pelo assassinato de Athena Strand em 2022, cujo corpo foi encontrado dois dias depois de seu desaparecimento na cidade suburbana de Paradise, perto de Fort Worth. Um júri decidirá agora a sentença de Horner.
“A única coisa verdadeira que Tanner Horner disse às autoridades foi que ele foi morto”, disse Wise County Dist. Atty. James Stainton disse durante as declarações de abertura. “O padrão e a teia de mentiras reunidos serão difíceis para todos vocês seguirem, mentira após mentira.”
Como testemunhou a madrasta de Athena, os jurados viram vídeos de Athena dentro do caminhão de entrega. Ele ainda estava vivo e sentado de joelhos atrás do banco do motorista.
Stainton disse que as circunstâncias que Horner contou às autoridades – que ele a atropelou com seu carro e estava em pânico – eram “absolutamente falsas”. Ele disse que não ficou ferido quando Horner o colocou no carro.
“A primeira coisa que Tanner Horner disse a Athena quando a pegou e colocou naquela caminhonete, ele se abaixou e disse: ‘Não grite ou vou te machucar.’ Ele disse isso duas vezes”, disse Stainton.
Stainton disse aos jurados que as evidências no caso eram “complexas” e que eles assistiriam ao vídeo dos acontecimentos do dia e ouviriam o áudio enquanto era coberto pela câmera.
“Você ouvirá o que um homem de 250 quilos pode fazer com uma criança de 67 quilos”, disse Stainton. “E quando digo que é horrível, estou falando sério.”
Ele diz que Athena brigou com Horner e que o DNA dele foi encontrado sob as unhas dela. Ele também disse que o DNA de Horner foi encontrado “em lugares onde o DNA não deveria ser encontrado em uma menina de 7 anos”.
De acordo com o mandado de prisão, Horner disse às autoridades que Athena foi estrangulada depois de acidentalmente atropelá-lo com seu carro enquanto fazia uma entrega. Horner disse aos investigadores que Athena não ficou gravemente ferida depois que ele bateu nela enquanto dirigia, mas que entrou em pânico e a colocou no carro.
Horner disse que não queria contar ao pai o que aconteceu, então ele primeiro tentou cortar a garganta da menina e, quando isso não funcionou, ele a estrangulou com as mãos na traseira do carro, disse o mandado. O mandado dizia que Horner levou os investigadores ao local onde deixou o corpo de Athena.
Nas declarações iniciais, Steven Goble, advogado de Horner, disse ao júri: “Quando o cérebro de alguém está ferido, você não vê”.
Embora tenha admitido que as provas contra Horner eram “horrendas” e “terríveis”, ele disse ao júri que a mãe de Horner bebeu enquanto estava grávida e que ele tem autismo e sofreu de “várias doenças mentais ao longo da vida”, além de ter sido exposto a “muito chumbo”.
Goble pediu aos jurados que o sentenciassem à prisão perpétua.
Ashley Strand, madrasta de Athena, disse ao júri que o pacote que Horner deixou cair era um presente de Natal para Athena – uma caixa de Barbies “Você pode ser qualquer coisa”. Strand, que é divorciada do pai de Athena, disse que Athena gostou de viver em sua cidade natal, no interior, onde pôde “fugir e ser livre”.
O julgamento foi transferido da zona rural do condado de Wise para Fort Worth depois que os advogados de Horner disseram que ele não teria um julgamento justo.
Stengle escreve para a Associated Press.
