CHARLOTTE, Carolina do Norte – Há uma razão pela qual Matthew Stafford é o favorito para ganhar o primeiro prêmio de Jogador Mais Valioso da NFL.
O quarterback do Rams, um profissional de 17 anos, produziu sua melhor temporada estatística, liderando a NFL em jardas passadas e jardas passadas.
Mas Stafford é mais conhecido por seu retorno da engenharia.
E ele fez isso de novo no sábado, quando os Rams mais precisavam.
O passe para touchdown de Stafford de 19 jardas para o tight end Colby Parkinson faltando 38 segundos para o fim deu aos Rams uma vitória por 34-31 sobre o Carolina Panthers no jogo wild card da NFC no Bank of America Stadium.
Não foi fácil – longe disso – mas os Rams sobreviveram aos Panteras para avançar para a rodada divisionária. Eles não conhecerão seu oponente até o jogo wild card de domingo, mas podem precisar de tempo para descansar.
Em uma noite em que lutou depois de bater a mão no capacete de um jogador dos Panthers, Stafford enfrentou a temporada de 2021, quando devolveu repetidamente os Rams dos playoffs ao título do Super Bowl.
Stafford completou 24 de 42 passes para 304 jardas e lançou passes para touchdown para Puka Nacua, Kyren Williams e Parkinson. Ele teve um passe interceptado.
Stafford chegou a perder sete tentativas consecutivas, a sequência mais longa de sua carreira nos playoffs. Mas durante a campanha vitoriosa, ele completou seis dos sete passes.
Nacua também correu para touchdowns e fez 10 recepções para 111 jardas. Davante Adams, jogando pela primeira vez desde que marcou, faltando três jogos para o fim da temporada regular, conseguiu cinco passes para 72 jardas.
Harrison Mevis chutou dois field goals e Cobie Durant interceptou um passe para os Rams.
Os Rams entram no jogo de sábado como favoritos de 10 pontos e meio sobre o time dos Panthers que venceu a última posição da NFC South com um recorde de 8-9.
Mas eles superaram muitas oportunidades perdidas para vingar a derrota em 30 de novembro para os Panteras, uma derrota por 31-28 que encerrou uma derrapagem de seis jogos e os tirou do primeiro lugar.
Nesse jogo, Stafford teve dois passes interceptados, um devolvido para touchdown, e também sofreu um fumble e foi responsável por uma penalidade por atraso de jogo.
No sábado, Stafford completou seus primeiros sete passes, mas teve dificuldades depois disso, especialmente depois de machucar a mão de arremesso.
Os Rams também perderam muitas oportunidades.
Eles não conseguiram nada depois de um chute no segundo quarto, e os Panteras responderam com um touchdown.
Perto do final do primeiro tempo, Nacua abriu na linha lateral direita para uma bandeja que teria aumentado a vantagem dos Rams para 10. No entanto, a bola ricocheteou na mão de Nacua e não foi completada.
Foi uma das quedas dos Rams.
Os Rams assumiram uma vantagem de 17-14 no intervalo com a recepção de 14 jardas de Nacua, a corrida de cinco jardas de Nacua e o field goal de 46 jardas de Mevis.
Mas os Rams deveriam ter tido melhor controle depois de uma sequência de 14-0 no jogo de Nacua.
Eles conseguiram uma vantagem de 17-7 no final do segundo quarto, quando foram forçados a chutar. Trevor Etienne, do Panthers, interceptou a recepção e o linebacker do Rams, Troy Reeder, recuperou a bola para o Rams.
O ataque, porém, não conseguiu converter a falta em pontos. Anteriormente, a decisão de McVay de lançar um punt em vez de ir para a quarta descida valeu a pena. Desta vez, faltando pouco mais de 90 segundos para o final do primeiro tempo, ele foi para o quarto para três na linha de 19 jardas dos Panteras.
O passe de Stafford sob pressão para Tyler Higbee ficou incompleto, dando aos Panteras a chance de reduzir a desvantagem.
Young moveu os Panteras 81 jardas em 54 segundos e puxou os Panteras para três pontos com uma corrida de 16 jardas.
Os Rams recuperaram a posse, mas Nacua anulou o passe de Stafford.
As coisas não melhoraram depois do intervalo.
Os Rams fizeram três jogadas – todas com passes incompletos para Adams – e os Panteras ficaram sem sete minutos antes de Ryan Fitzgerald chutar um field goal que empatou o placar.
Na posse de bola que se seguiu, Adams foi para a tenda médica após uma entrada no safety Nick Scott, que foi penalizado por violência desnecessária. O field goal de 46 jardas de Mevis deu aos Rams a liderança novamente.
Mas no final do terceiro quarto, Mike Jackson interceptou um passe de Stafford, e Young acertou em cheio com Jalen Coker para um passe de 52 jardas que configurou a curta corrida de Chuba Hubbard no início do quarto período que deu aos Panteras uma vantagem de 24-20.
A recepção para touchdown de 13 jardas de Williams deu aos Rams a liderança novamente faltando nove minutos para o final.
Mas os Panteras bloquearam o chute faltando cerca de quatro minutos para o fim, e Young encontrou Coker para um touchdown que deu aos Panteras uma vantagem de 31-27 faltando 2:39 para o fim.
Isso preparou o terreno para Stafford.
