Jerry Jones, o principal agitador e encrenqueiro da NFL, salpica sal de cozinha ao lado de sua cerveja em seu escritório improvisado no campo de treinamento do Dallas Cowboys, em Oxnard. Foi um momento inesquecível antes de ele dar um ótimo conselho.
“Fique de olho em Stan Kroenke”, disse o colorido proprietário dos Cowboys em seu sotaque habitual do Arkansas, acomodando-se em sua cadeira.
A troca vem à mente quando os Rams comemoram seu 10º aniversário na segunda-feira em seu retorno a Los Angeles, a jogada ousada que fechou o livro do capítulo mais estranho da história do esporte desta cidade.
Kroenke é o mestre em resolver o aparentemente impossível Cubo de Rubik. Ele fez mais do que trazer de volta sua amada franquia que esteve no sul da Califórnia por 49 temporadas. Ele financiou de forma privada um estádio de US$ 5 bilhões em Inglewood e se comprometeu a gastar grande parte dele para desenvolver o campus ao redor e o extenso Rams Village que estava sendo construído em Woodland Hills.
Antes de tudo isso, veio o conselho de Jones para manter Kroenke sob minha mira.
Fui redator da NFL para o The Times por mais de uma década. Voltei para casa depois de cinco anos em Seattle e outros cinco como escritor de beat cobrindo os Oakland Raiders.
Com os Raiders, posso falar sobre a escalação, até o guarda direito da terceira corda. Mas esse conhecimento profundo de uma equipe não era importante em Los Angeles. Aqui eu precisava construir relacionamentos com todos os proprietários e executivos de times da NFL que pudessem ter algo a ver com o retorno de um time ao mercado um dia. Conheci os políticos, os advogados imobiliários, os ativistas contundentes do reassentamento.
É uma piada corrente durante as coletivas de imprensa do Super Bowl – primeiro Paul Tagliabue, depois Roger Goodell – que vou me levantar e fazer uma pergunta sobre quando a NFL retornará a Los Angeles. Eu tive que mencionar isso todos os anos.
“Você pode olhar para frente e me dizer o que o acordo de naming rights, que será o maior da história, significa para trazer o futebol de volta a Los Angeles, e será que isso mudará o jogo?”
“O que poderia acontecer no próximo ano que motivaria a liga a buscar um estádio em Los Angeles?”
“Você está desapontado porque Los Angeles falhou?”
E em 2015, um ano antes da mudança dos Rams: “Isso marca 20 anos sem franquia no segundo maior mercado do país e, coincidentemente, o 20º ano consecutivo que fiz essa pergunta…”
“Eu já sabia disso, Sam”, Goodell riu. “Você gostaria que eu terminasse para você?”
O COO do Dallas Cowboys, Stephen Jones, à esquerda, o dono do time Jerry Jones, ao centro, e o dono do Rams, Stan Kroenke, conversam antes de um jogo de pré-temporada no SoFi Stadium em 9 de agosto.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Depois que os Rams se recuperaram em 2016 e os Chargers o seguiram um ano depois, perguntei a Goodell: “Quando Los Angeles Ficar conseguir um time da NFL?”
Mas o que Jones disse sobre Kroenke, o proprietário de St. Louis, ficou na minha memória. Luís Rames. Ele diz que Stan é a única pessoa com recursos e está determinado a fazer um acordo aqui. Mais importante ainda, Kroenke tinha uma equipe para onde se mudar.
Essa é a situação do derby nos estádios da NFL há duas décadas. Cada um tinha seu próprio lugar. Cada um tinha seu próprio plano de financiamento. Todos eles tinham ótimos locais para dançar – cara, eu poderia encher a Prefeitura com eles – mas nenhum tinha a solução completa.
Nem perto. Supostamente “relaxante”, Los Angeles está cheia de cotoveladas afiadas, facadas nas costas e uma busca incansável pela glória. Ah, ser o herói que uniu Los Angeles e a NFL.
O bilionário tentou. Os políticos tentaram. Chefes de estúdio e celebridades tentaram. Tom Cruise (falando sobre Missão Impossível), Magic Johnson, Garth Brooks… todos tinham planos de construir um estádio ou atrair uma franquia. A corrida do ouro inverteu-se. As pessoas já estavam lá e estavam determinadas a chamar a atenção para si mesmas.
Los Angeles é muito valiosa para a NFL NÃO uma equipe. Nós somos o bicho-papão. A mera ameaça de uma equipe se mudar para cá fez com que sua cidade destinasse dinheiro público para um novo estádio. A liga continuou indo e voltando.
Mas não havia dinheiro público disponível em Los Angeles, e o custo do novo estádio não foi medido em centenas de milhões de dólares, mas em milhares de milhões. O mundo de pessoas dispostas e capazes de pagar por isso – e que controlam times da NFL – é pequeno.
Um trailer de mercadorias dos Rams fica do lado de fora do Edward Jones Dome, em St. Louis um dia depois que a NFL aprovou a mudança do time para Los Angeles em 12 de janeiro de 2016.
(Jeff Roberson/Associated Press)
Isso é o que Jones me disse durante nossa reunião anual de agosto, quando eu pesquisei sua opinião sobre vários tópicos para a próxima temporada. Kroenke tinha o dinheiro e água bem para trazer os Rams de volta, e não é um futebol fantástico como qualquer outro plano de jogo.
O deslocamento é terrível. Os proprietários que arrumam suas equipes e vão embora são eternos vilões de seus antigos mercados. Ou Georgia Frontiere em Los Angeles, Dean Spanos em San Diego ou Stan Kroenke em St. Louis, é assim que eles veem as coisas.
Mas para os fãs daqui, Kroenke é uma espécie de herói. Não é uma mudança, é uma restauração.
Imagine o mundo dos esportes de Los Angeles em uma caixa de sapatos, e a maioria deles está concentrada no centro da cidade com os Lakers e os Dodgers. Kroenke levantou a caixa e bateu nas laterais, movendo o centro de gravidade para Inglewood, onde a NFL moverá sua poderosa mídia e onde Steve Ballmer construirá o Intuit Dome.
Houve um elemento profundamente emocional no retorno dos Rams. Atingia todos os dados demográficos, mas havia uma história comum que ouvi de muitos homens com idades entre 40 e 60 anos: “Meu pai e eu fizemos quase tudo quando eu era criança, mas o que tínhamos em comum era o amor pelos Rams.
Os fãs comemoram em Inglewood depois que a NFL aprovou a mudança do time em janeiro de 2016.
Embora isto possa parecer um vencedor óbvio, trazer de volta a liga número 1 do país num mercado número 2 é muito mais difícil do que isso. Los Angeles está cheia de ótimas pessoas em outros lugares.
“Esta é a Ilha Ellis dos fãs da NFL”, Howie Long me disse uma vez. “Todas as equipes estão representadas aqui.”
Além disso, o futebol fantástico explodiu quando esta cidade não tinha time, então muitas pessoas se concentravam mais em jogadores individuais do que em times. Paramos de assistir jogos inteiros, graças ao Canal RedZone.
Portanto, construir uma base de fãs é um desafio e continua sendo, como tanto os Rams quanto os Chargers podem atestar. Esta cidade ainda pertence aos Lakers e aos Dodgers, embora os Rams – com vitórias, investimentos e esforços comunitários – estejam começando a transformá-la em um triunvirato.
O técnico do Rams, Sean McVay, comemora o campeonato do time no Super Bowl no Coliseu em fevereiro de 2022.
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
As realizações de Kroenke na última década superaram em muito as expectativas. Ele se mudou para Los Angeles e era conhecido como um proprietário moderado que colocava produtos mornos nos campos. Em vez disso, os Rams fizeram uma jogada ousada desde o início, seja fazendo a maior troca da NFL para a escolha número 1 do draft do quarterback Jared Goff, ou a primeira troca da liga de uma escolha geral número 1 para substituir Goff por Matthew Stafford.
Houve a decisão surpreendente de contratar Sean McVay, um treinador que mal tinha idade para fazer a barba. E uma longa fila de agentes livres de alto perfil e muito dinheiro, juntamente com o plano da pepita de ouro descoberto pelo gerente geral Les Snead.
A razão para isso é que os Rams disputaram dois dos últimos sete Super Bowls e venceram um em casa. Em 18 meses, os Rams ganharam o Troféu Lombardi e duas outras franquias Kroenke – o Denver Nuggets da NBA e o Colorado Avalanche da NHL – também ganharam campeonatos.
Isso é muito sal na cerveja. Tão presciente quanto Jerry Jones foi naquele dia no campo de treinamento, mesmo que ele não pudesse ter previsto isso.
