WASHINGTON – Quando o presidente Trump anunciou a prisão de Nicolás Maduro pelos militares dos EUA para enfrentar acusações de tráfico de drogas nos Estados Unidos, ele retratou o vice-presidente e assessor de longa data do autocrata como o parceiro preferido dos EUA para acalmar a Venezuela em meio aos problemas das drogas, à corrupção e ao caos econômico.
A nuvem de suspeita que cercou Delcy Rodríguez muito antes de ele se tornar presidente do país sitiado após a derrubada de Maduro não foi revelada.
Na verdade, Rodríguez está no radar da Drug Enforcement Administration dos EUA há muitos anos e em 2022 foi classificado como um “alvo prioritário”, um repositório da DEA para suspeitos que se acredita terem um “impacto significativo” no comércio de drogas, de acordo com registos obtidos pela Associated Press e por mais de meia dúzia de actuais e antigas autoridades dos EUA.
A DEA compilou um arquivo de inteligência detalhado sobre Rodríguez que remonta pelo menos a 2018, mostram os registros, listando associados e acusações conhecidas, incluindo tráfico de drogas e contrabando de ouro. Um informante confidencial disse à DEA no início de 2021 que Rodríguez usava um quarto de um resort caribenho na Ilha Margarita “como lavanderia”, mostram os registros. No ano passado, ele estava ligado a Alex Saab, que se diz ser um homem na bolsa de Maduro, que foi preso pelas autoridades dos EUA em 2020 sob acusações de lavagem de dinheiro.
No seu conjunto, a investigação da DEA destaca como o poder tem sido exercido há muito tempo na Venezuela, que é classificado como o terceiro país mais corrupto do mundo pela Transparência Internacional.
O governo dos EUA nunca acusou publicamente Rodríguez de um crime. Deve-se notar que, para o círculo de Maduro, ele não está entre os mais de uma dúzia de funcionários venezuelanos atualmente acusados de tráfico de drogas com o presidente deposto.
O nome de Rodríguez apareceu em quase uma dúzia de investigações da DEA, muitas das quais ainda estão em andamento, envolvendo filiais do Paraguai e Equador a Phoenix e Nova York, disse a AP. A AP não conseguiu identificar o foco específico de cada investigação.
Três atuais e ex-agentes da DEA que analisaram os registros a pedido da AP disseram que tiveram um forte interesse em Rodríguez durante a maior parte de seu tempo como vice-presidente, que começou em 2018. Eles não estavam autorizados a falar sobre a investigação da DEA e falaram sob condição de anonimato.
Os registos analisados pela AP não deixam claro porque é que Rodríguez foi elevado a “alvo prioritário”, uma designação que requer documentação extensa para verificar fontes de investigação adicionais. A agência tem centenas de alvos de alta prioridade a qualquer momento, e possuir a marca não significa necessariamente ser acusado de um crime.
“Ele cresceu, por isso não é surpreendente que possa se tornar um alvo importante em sua função”, disse Kurt Lunkenheimer, ex-procurador federal em Miami que cuidou de vários casos relacionados à Venezuela. “O problema é que quando as pessoas falam sobre você e você se torna um alvo importante, há uma diferença entre isso e as evidências que sustentam as acusações.”
O Ministério das Comunicações da Venezuela não respondeu a um e-mail solicitando comentários.
A DEA e o Departamento de Justiça dos EUA também não responderam aos pedidos de comentários. Questionada sobre se o presidente Trump confia em Rodríguez, a Casa Branca referiu à AP comentários anteriores sobre uma “conversa muito boa” que teve com o presidente em exercício na quarta-feira, um dia antes de se encontrar em Caracas com o diretor da CIA, John Ratcliffe.
Quase imediatamente após a prisão de Maduro, Trump começou a elogiar Rodríguez, chamando-o nos últimos dias de uma “pessoa maravilhosa” que tem laços estreitos com autoridades de Washington, incluindo o secretário de Estado Marco Rubio.
O interesse da DEA em Rodríguez surge no momento em que Trump tenta instalá-lo como gestor dos interesses americanos para navegar na Venezuela depois de Maduro, disse Steve Dudley, co-diretor do InSight Crime, um think tank focado no crime organizado na América.
“O atual governo venezuelano é um regime criminoso híbrido. A única maneira de chegar a uma posição de poder no governo é, no mínimo, admitindo a atividade criminosa”, disse Dudley, que estuda a Venezuela há anos. “Isto não é um bug no sistema. Este é o sistema.”
Esses sentimentos foram ecoados pela líder da oposição venezuelana exilada, María Corina Machado, vencedora do Prémio Nobel da Paz, que se reuniu com Trump na Casa Branca na quinta-feira para pressionar por mais apoio dos EUA à democracia venezuelana. Ao contrário dos seus antecessores na Casa Branca, que supervisionaram os esforços de mudança do regime militar, Trump não priorizou a democracia como um objectivo na Venezuela.
“O sistema de justiça americano tem informações suficientes sobre ele”, disse Machado, referindo-se a Rodríguez. “Seu perfil é muito claro.”
Rodríguez, 56 anos, chegou ao topo do poder na Venezuela como um assessor leal de Maduro, com quem compartilha um profundo compromisso com os ideais socialistas que remonta à morte de seu pai socialista nas mãos da polícia, quando ele tinha 7 anos. Apesar de culpar os Estados Unidos pela morte de seu pai, ele trabalhou incansavelmente como secretário de Estado e mais tarde vice-presidente para julgar o investimento americano durante a primeira administração de Trump, contratando lobistas próximos a Trump e até mesmo ordenando que empresas petrolíferas estatais doassem $ 500.000 para seu comitê de inauguração.
A caça às bruxas diminuiu quando Trump, encorajado por Rubio, pressionou Maduro para realizar eleições livres e justas. Em setembro de 2018, a Casa Branca sancionou Rodríguez, descrevendo-o como fundamental para o controle de Maduro no poder e para a sua capacidade de “consolidar o seu regime autoritário”. Ele também foi anteriormente sancionado pela União Europeia.
Mas essas acusações centraram-se nas suas ameaças à democracia da Venezuela e não no seu alegado envolvimento em corrupção.
“A Venezuela é um Estado falido que apoia o terrorismo, a corrupção, as violações dos direitos humanos e o tráfico de drogas aos mais altos níveis. Não há nada de político nesta investigação”, disse Rob Zachariasiewicz, um antigo agente da DEA que liderou uma investigação sobre autoridades venezuelanas e sócio da Elicius Intelligence, uma empresa de investigação privada. “Delcy Rodríguez faz parte desta empresa criminosa.”
Os registros da DEA vistos pela AP fornecem uma visão sem precedentes do interesse da agência em Rodríguez. Grande parte da investigação foi conduzida pela Divisão de Operações Especiais de elite da agência, a unidade com sede na Virgínia que trabalhou com os procuradores de Manhattan para indiciar Maduro.
Um dos registros cita um informante confidencial não identificado que liga Rodríguez a um hotel na Ilha Margarita supostamente usado para lavagem de dinheiro. A AP não conseguiu verificar as informações de forma independente.
Os Estados Unidos há muito que consideram o retiro insular, a nordeste do continente venezuelano, um local estratégico para as rotas do tráfico de droga para as Caraíbas e a Europa. Muitos traficantes foram presos ou refugiados ali ao longo dos anos, incluindo representantes do cartel de Sinaloa de Joaquín “El Chapo” Guzmán.
Os registos também indicam que a Fed está a investigar o envolvimento de Rodríguez em contratos governamentais adjudicados ao aliado de Maduro, Saab – uma investigação que continua mesmo depois de o Presidente Biden o ter libertado em 2023, como parte de uma troca de prisões para americanos presos na Venezuela.
O empresário colombiano tornou-se um dos melhores fundadores da Venezuela, à medida que as sanções dos EUA cortavam o acesso à moeda forte e aos bancos ocidentais. Ele foi preso em 2020 sob acusações federais de lavagem de dinheiro enquanto viajava da Venezuela ao Irã para negociar um acordo petrolífero que ajudaria ambos os países a evitar sanções.
Os registos da DEA também indicam o interesse da agência no possível envolvimento de Rodríguez em alegados negócios de corrupção governamental com Omar Nassif-Sruji, irmão do associado de longa data Yussef Nassif. Nassif-Sruji e Nassif não responderam aos e-mails e mensagens de texto solicitando comentários.
As empresas registadas em Hong Kong receberam mais de 650 milhões de dólares em contratos do governo venezuelano entre 2017 e 2019 para importar alimentos e medicamentos para diálise, de acordo com uma cópia do contrato obtida em 2021 pelo jornalista venezuelano Armando.info.
Para Rodríguez, a investigação da DEA representa algo como uma espada sobre a sua cabeça, respirando fortemente a ameaça de Trump, logo após a deposição de Maduro, de que “pagaria um preço elevado, talvez até maior do que Maduro” se não cumprisse as exigências dos EUA. O presidente acrescentou que quer dar aos Estados Unidos “acesso total” às vastas reservas de petróleo e outros recursos naturais do país.
“O facto de ele ter sido o líder de um governo altamente corrupto durante mais de uma década torna lógico que ele seja um alvo prioritário de investigação”, disse David Smilde, professor da Universidade de Tulane que estuda a Venezuela há três décadas. “Ele certamente sabe disso, e isso dá poder ao governo dos EUA sobre ele. Ele pode temer que, se não fizer o que a administração Trump exige, poderá acabar enfrentando acusações como Maduro.”
Mustian, Goodman e Tucker escrevem para a Associated Press. Mustian relatou de Nova York, Goodman e Tucker de Washington.
