FOXBOROUGH, Massachusetts – Drake Maye pegou três passes, Marcus Jones devolveu uma das quatro interceptações de CJ Stroud para marcar e o New England Patriots derrotou o Houston Texans por 28 a 16 no domingo para avançar para o AFC Championship Game pela primeira vez em sete anos.
Na primeira temporada de Mike Vrabel como treinador principal, os Patriots (16-3) enfrentam os Broncos (15-3) em Denver, no próximo domingo, com o vencedor do Super Bowl.
Os Patriots farão seu 16º jogo do campeonato da conferência e o primeiro desde a conquista do sexto título do Super Bowl sob o comando de Bill Belichick em 2018. A Nova Inglaterra venceu seus últimos nove jogos da rodada divisionária.
Maye finalizou 16 de 27 para 179 jardas, mas teve quatro interceptações e fumbles, dois deles perdidos em condições frias que viram neve e chuva durante todo o jogo. Um dos fumbles de Maye marcou o primeiro touchdown de Houston.
“Estou orgulhoso dos caras”, disse Maye. “Lutamos contra os elementos. Esta é a Nova Inglaterra. Isso é o que tentamos e queremos conseguir durante toda a temporada. Ferramentas para nossa defesa, jogar um jogo difícil. Precisamos defender melhor o futebol, mas fizemos jogadas suficientes para vencer.”
Carlton Davis III teve duas interceptações para a Nova Inglaterra. Craig Woodson adicionou um fumble e uma recuperação de fumble.
“Ele traz isso toda semana”, disse Maye sobre sua defesa. “É ótimo ver. E podemos ajudá-los mais, mas estamos orgulhosos dos caras. Aproveite esta e estamos de volta ao caminho certo.”
As oito viradas combinadas – Woody Marks também perdeu para Houston – são as maiores em um jogo de playoff desde 2015, quando Cardinals e Panthers combinaram oito no NFC Championship Game.
Os texanos (13-6) perderam na divisão em três temporadas consecutivas sob o comando do técnico DeMeco Ryans. A franquia está agora 0-7 nesta rodada.
Stroud terminou 20 de 47 com um TD. Todas as suas interceptações ocorreram no primeiro tempo, quando ele se tornou o primeiro jogador a ter cinco ou mais INTs e cinco ou mais interceptações em uma temporada. Will Anderson forçou dois fumbles para os texanos.
Vencendo por 21-16 no quarto período, os Patriots reduziram sua vantagem para 27-16 após o passe para touchdown de Derek Stingley Jr. Kayshon Boutte subiu, com uma mão, até o canto da end zone para um touchdown.
Os texanos tiveram a bola faltando 5:48 para o fim, mas chutaram em quarto lugar e 18 de 21 faltando 4:18 para o fim.
A próxima viagem para a Nova Inglaterra demorou menos de dois minutos. Mas os texanos deram a volta por cima quando Robert Spillane interceptou o passe de Stroud para Xavier Hutchinson.
