Quando Aidan Moore ouve que um estranho viu um coiote na Ilha de Alcatraz, ele pensa que eles estão errados.
O visitante então mostrou evidências em vídeo do homem de 43 anos, que dirige um bonde e ajuda as pessoas a embarcar em navios de cruzeiro em ilhas fora de São Francisco.
A foto, tirada em 11 de janeiro, mostra o coiote remando em direção à costa sul e depois subindo em algumas pedras, agachado e tremendo. Não mostra de onde veio o coiote nem revela o seu destino – se foi levado de volta para a água fria ou jogado na ilha.
O vídeo, originalmente relatado pelo SFGate, é o primeiro caso documentado de um coiote nadando até Alcatraz, disseram os cientistas. Isto aconteceu vários meses depois de ter sido fotografado nadando na Baía de São Francisco, alguns quilômetros ao norte, perto de Angel Island, onde um único coiote foi pela primeira vez em 2017 antes de possivelmente se juntar a outro, resultando em um bando de pelo menos 14.
Numa história com a qual alguns residentes podem estar familiarizados, os coiotes podem estar a deixar o continente em busca de novos territórios à medida que a área da baía se torna sobrepovoada, disse Brett Furnas, ecologista do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia.
Os avistamentos de coiotes em São Francisco têm aumentado desde que a espécie, que foi extirpada da cidade, apareceu há cerca de 25 anos, disse ele. As evidências sugerem que isso aconteceu quando Furnas passou pela ponte Golden Gate vindo do condado de Marin, onde Furnas viu um aumento nas populações de coiotes enquanto caçava veados há cerca de 10 anos.
O ecologista, que estuda a matilha da Ilha Angel, planeia realizar um estudo mais amplo sobre a frequência com que os coiotes atravessam a baía e o que acontece quando o fazem. “Sempre que você tem uma ilha”, diz ele, “é como um laboratório natural”.
Moore comunicou pelo rádio o avistamento do coiote, provocando o que ele disse ser uma busca infrutífera por parte dos guardas florestais do Serviço Nacional de Parques, que administra Alcatraz como parte da Área de Recreação Nacional Golden Gate. Há uma semana que a ilha está fechada à visitação devido à construção da pilha, acrescentou.
Os coiotes são comuns em toda a Área de Recreação Nacional Golden Gate e desempenham um papel fundamental no manejo de roedores em todo o vasto parque, mas o vídeo marca a primeira vez que os biólogos os viram em Alcatraz, disse o porta-voz do Serviço de Parques, Julian Espinoza.
“Nadar até Alcatraz é difícil mesmo para pessoas em boa forma física”, escreveu Espinoza por e-mail. “Ficamos tão chocados quanto qualquer um ao ver o vídeo do coiote nadando até a praia.”
O Serviço de Parques não recebeu nenhum outro relato de coiotes na ilha desde a sua descoberta e não tem certeza do que aconteceu com o animal, disse terça-feira.
O coiote provavelmente veio de São Francisco para Alcatraz, que é o lugar mais próximo de onde poderia ter vindo, disse Furnas. Se assim fosse, teria sido um feito notável – nadar cerca de 2 quilômetros e meio em águas frias e agitadas, com fortes correntes.
Mas poderia ter vindo do condado de Marin ou mesmo da Ilha Angel e ter sido atingido por enchentes, disse Furnas. Se mais forem encontrados, ele espera que os cientistas coletem amostras genéticas do rebanho ou de outras fontes, que possam analisar para aprender mais sobre sua ancestralidade.
Christine Wilkinson, pesquisadora da Academia de Ciências da Califórnia, especula que o coiote pode ter vindo de uma matilha que vivia na área de Coit Tower, em São Francisco, que tem poucos espaços verdes. A temporada de dispersão, quando os coiotes vão em busca de seu território, geralmente dura do outono ao início do inverno, mas isso não era inédito em janeiro, disse Wilkinson por e-mail. É também a época de acasalamento dos coiotes, o que pode ter levado os coiotes a se dispersarem, escreveu ele.
A distribuição dos coiotes é limitada pela Interestadual 280 ao sul, onde os coiotes são atingidos e mortos todos os anos, acrescentou.
Embora este animal possa parecer fraco quando se trata de terra, os coiotes são muito resistentes, observou Wilkinson. Eles têm fontes de alimento prontas, incluindo roedores, pássaros e seus ovos. Na verdade, Alcatraz é um santuário para nidificação de aves limícolas, em parte devido à ausência de mamíferos como coiotes, linces e raposas.
No entanto, as aves de rapina que comeram as aves não voltaram este ano, disse Moore, devido à sua ausência devido à gripe aviária. Portanto, mesmo que o coiote permaneça na ilha e comece a caçar, ele não acha que isso terá muito impacto na população local de aves. “Minha esperança é que ele melhore e possa se sustentar.”
Ele se pergunta se a coiote, que engravidou durante uma viagem, poderia formar uma matilha como aquela que nadou até Angel Island, ou cruzar a baía até que um companheiro se junte a ela.
Os cientistas apontam que Alcatraz é menor que a Ilha Angel – 22 acres versus 740 – e dizem que não está claro se matilhas de coiotes criarão raízes em um território tão pequeno. Mesmo que existisse, é pouco provável que exista uma população estável, disse Furnas. A composição genética dos Angel Island Coyotes, por exemplo, mostra endogamia múltipla, e há sempre o risco de que, devido à falta de diversidade genética ou a eventos aleatórios, uma pequena população possa ser extinta.
