Um homem acusado de roubar US$ 23 milhões do LA Homeless Services Bureau foi preso em sua casa em Westwood na manhã de sexta-feira como parte de uma investigação multiagências sobre o esforço multimilionário do condado para reprimir os campos e tirar mais pessoas das ruas.
“Não houve nenhum processo de due diligence, nenhuma contabilidade foi feita”, disse Bill Essayli, que chefia o gabinete do procurador dos EUA em Los Angeles. “Veremos para onde foi cada dólar. Queremos chegar ao fundo da fraude.”
Alexander Soofer, 42, de Westwood, foi acusado de fraude eletrônica em meio a alegações de que ele usou seu programa Hyde Park, Abundant Blessings, para encher os bolsos de uma jaqueta Hermes de US$ 2.450 com milhões de dólares dos contribuintes da Inside Safe and Measure H.
Soofer ainda não entrou com uma contestação em resposta às acusações e sua advogada, Hilary Potashner, não quis comentar na sexta-feira.
De acordo com a acusação, Soofer encarregou a agência de Los Angeles de alimentar e hospedar mais de 600 pessoas, depois canalizou o dinheiro para uma casa de US$ 7 milhões em Westwood, aulas particulares, férias no estilo White Lotus, uma segunda casa na Grécia e bens de luxo Hermes.
Para impedir os gastos, as autoridades dizem que Soofer falsificou faturas para dizer que servia comida fresca e aluguéis de quartos, enquanto seus “clientes” ficavam com uma barra de café da manhã, feijão enlatado e bastante macarrão Ramen para cozinhar no micro-ondas.
Quando confrontado pela equipa de monitorização do distrito sobre a escassez de alimentos, Soofer “correu a um restaurante fast-food McDonald’s e regressou com um saco cheio de comida para servir o almoço aos participantes”.
“Doamos literalmente bilhões de dólares, confiantes de que a LAHSA encontrará empreendedores para fornecer alimentos e quartos para os desabrigados”, disse Los Angeles Dist. Atty. Nathan Hochman, que divulgou as acusações do estado em conexão com uma investigação independente. “Em vez de fazer seu trabalho, (Soofer) roubou os eleitores do condado de Los Angeles, roubou os contribuintes do condado de Los Angeles e, de maneira triste e trágica, roubou os sem-teto.”
“O Sr. Soofer chama sua empresa de Bênçãos Abundantes, mas as únicas bênçãos abundantes são aquelas que ele dá a si mesmo”, disse Hochman.
As prisões marcam a segunda grande acção decorrente de um grupo de trabalho que Essayli anunciou na Primavera passada para investigar possíveis fraudes e corrupção envolvendo fundos locais para os sem-abrigo.
Em Outubro, os procuradores federais abriram o seu primeiro caso, acusando dois executivos do sector imobiliário de desvio de milhões.
Mesmo antes do início do grupo de trabalho, havia uma preocupação crescente entre o público e alguns funcionários eleitos de que os milhares de milhões de dólares gastos para combater os sem-abrigo não tinham reduzido o número de pessoas que dormiam nas ruas.
O número de moradores de rua no condado de Los Angeles caiu 4% no ano passado, de acordo com a contagem anual divulgada em julho. Estima-se que 72.308 pessoas viviam em abrigos ou nas ruas do condado, incluindo 43.699 pessoas na cidade de LA.
No ano passado, o Conselho de Supervisores do Condado de LA votou pela alienação dos fundos do condado da Los Angeles Homeless Authority e pela criação de seu próprio departamento. A medida surge na sequência de duas grandes auditorias que concluíram que a LAHSA, uma agência conjunta cidade-condado, não conseguiu monitorizar adequadamente as suas finanças e programas, deixando-os vulneráveis ao desperdício e à fraude.
Durante uma coletiva de imprensa na sexta-feira, as autoridades federais atribuíram essas falhas ao escritório de serviços para moradores de rua do condado.
Os arranha-céus da extensa cidade atraíram reclamações de ex-vizinhos, que disseram ao The Times em 2024 que as pessoas que ali permaneciam eram barulhentas e violentas.
Na época, a LAHSA disse ao The Times que já teve um acordo com a Abundant Blessings para fornecer moradia para pessoas que saíam de prisões e cadeias, mas esse uso cessou.
A Abundant Blessings informou à agência que existe um programa de saúde mental no condado operando lá, mas o departamento de saúde mental disse não ter registros dele.
Em uma breve entrevista em 2024, Soofer se recusou a contar ao The Times para que sua organização estava usando a propriedade atualmente.
Mas, de acordo com a acusação, ele pagou taxas acima do mercado por “alugar” propriedades que já possuía, falsificando registos para mostrar que estava a pagar taxas de mercado aos proprietários que estavam a renovar para os seus clientes.
A certa altura, ameaçaram despejá-los por não pagarem por um hotel onde os clientes da Abundant Blessings estavam hospedados, forçando a LAHSA a pagar diretamente pelos quartos, mesmo depois de atacar Soofer para alugá-los.
Se condenado, Soofer poderá pegar até 20 anos de prisão federal e 17 anos de prisão estadual, disseram as autoridades.
“Sabemos que o público quer ser preso, quer responsabilização”, disse Essayli. “Seja paciente, tenho certeza que a justiça virá.”
