DENVER – Drake Maye correu 68 jardas e arremessou 86 em condições desleixadas e com neve e marcou o único touchdown do New England em um goleiro de seis jardas, levando os Patriots ao seu 12º Super Bowl com uma vitória por 10-7 sobre o Denver Broncos no domingo.
Christian Gonzalez interceptou Jarrett Stidham, começando no lugar do lesionado Bo Nix, no New England 36 faltando 2:11 para o fim e os Patriots (17-3) venceram seu primeiro jogo de playoff em Denver quando Maye correu 7 jardas na terceira para 5 na 41.
Na primeira temporada de Mike Vrabel como técnico principal, o New England se tornou o terceiro time em uma temporada do Super Bowl a vencer um campeonato de conferência marcando 10 pontos ou menos. Buffalo venceu o Denver por 10-7 no jogo do título da AFC de 1991, e os Rams venceram o Tampa Bay por 9-0 no jogo do campeonato da NFC de 1979.
“Estou orgulhoso desta equipe”, disse Maye. “Não tenho muitas palavras. Apenas agradeça a esta equipe. Amei cada um deles. Isso trouxe a todos.”
Os Broncos (15-4) ficaram a um passo de cumprir a previsão de pré-temporada de Sean Payton de uma viagem ao Super Bowl 60.
Ambos os zagueiros perderam dois gols de campo no tempo frio, com Wil Lutz, do Denver, e Andy Borregales, da Nova Inglaterra, em longas investidas antes da neve chegar no intervalo.
Os Patriots perderam por 7-0, mas tiveram uma grande quarta descida perto de sua própria end zone para desencadear uma recuperação. A vitória foi a 40ª nos playoffs, quebrando o empate com o San Francisco 49ers pela maior vez na história da NFL.
Estava ensolarado no início do jogo com temperatura de 26 graus, mas no intervalo a neve começou a cair e a equipe de solo teve que usar sopradores de neve para limpar os marcadores e a linha de jarda no quarto período, quando fazia 16 graus.
“Que atmosfera aqui”, disse Maye. “Batalha dos elementos. Adoro esse time. Como está a defesa? Adoro cada um deles.”
Depois de ganhar apenas 72 jardas no primeiro tempo, os Patriots abriram o segundo tempo em neve turbulenta com um drive de 16 jogadas e 64 jardas que durou 9 minutos e meio e terminou com um field goal de 23 jardas de Borregales que deu ao New England uma vantagem de 10-7.
Os Patriots conseguiram uma primeira descida e 72 jardas no primeiro tempo, chutando cinco vezes e nenhum punt. Mas eles tiveram uma pequena vantagem de campo quando a defesa do New England preparou Maye no Denver 12 com um take-away e Maye avançou 6 jardas para empatar em 7 no intervalo.
Substituindo o lesionado Nix (cirurgia no tornozelo), a primeira conclusão de Stidham desde o final da temporada regular de 2023 foi um dardo de 52 jardas para Marvin Mims Jr. para o New England 7, que preparou a corrida de 6 jardas de Courtland Sutton que iniciou o pontuação.
Os Broncos chegaram aos 14 do New England no início do segundo quarto, mas Payton decidiu apostar – e o lançamento de Stidham para RJ Harvey no quarto para 1 ficou incompleto.
Em vez de subir dois pontos, o Broncos ficou com uma vantagem de 7 a 0, e Elijah Ponder recebeu o passe de Stidham no Denver 12, marcando o jogo duas jogadas depois.
Stidham, que foi convocado pelos Patriots em 2019, fez sua primeira partida desde o final da temporada regular de 2023. Os Broncos foram o único time da liga que não deu nenhum QB reserva nas últimas duas temporadas.
Nix, que teve 11 recepções em suas duas primeiras temporadas na NFL, se machucou na última jogada do Denver na prorrogação contra o Buffalo na semana passada. Mas ele foi excluído do jogo e a extensão de sua lesão – uma perna direita quebrada – não foi conhecida até que ele fez radiografias após a vitória por 33-30.
