O condado de Los Angeles congelará alguns pagamentos em um acordo de agressão sexual de US$ 4 bilhões, deixando muitos demandantes no limbo enquanto os promotores iniciam uma investigação sobre alegações de fraude.
O condado de Los Angeles concordou na primavera passada com um acordo por escrito para resolver um número crescente de ações judiciais movidas por pessoas que afirmam ter sido abusadas por trabalhadores em creches e centros de detenção juvenil. Muitos advogados disseram a seus clientes que podem esperar que o primeiro dinheiro entre neste mês.
Mas o executivo-chefe interino do distrito, Joseph M. Nicchitta, disse na quinta-feira que o distrito “suspenderá todos os pagamentos” para reivindicações não verificadas após um pedido do Dist. Atty. Nathan Hochman. São declarações classificadas como exigindo “maior escrutínio”, segundo relatório conjunto apresentado pelos advogados do contrato.
O promotor público anunciou que investigaria o processo histórico depois que o The Times informou que alguns demandantes disseram que foram pagos para processar. Os investigadores encontraram “uma série de casos em que acreditamos que pode haver fraude”, segundo um porta-voz do Ministério Público. A Secretaria de Estado está conduzindo uma investigação separada sobre as alegações de fraude.
Em 9 de janeiro, Hochman solicitou formalmente que a distribuição fosse suspensa por pelo menos seis meses, o que, segundo ele, daria ao seu gabinete “uma oportunidade razoável para concluir um processo investigativo crítico”.
“Isso representa um risco significativo de interferir na investigação, tornando mais difícil a cooperação com testemunhas, obscurecendo rastros financeiros e minando a capacidade do meu escritório de detectar e processar atividades fraudulentas”, escreveu Hochman em uma carta a Andy Baum, um promotor público externo que trabalha pela paz.
Advogados dizem que o município deve entregar o dinheiro até o final do mês.
O distrito disse que chegou a um acordo na quinta-feira e planeja movimentar mais de US$ 400 milhões na sexta-feira, o que “cobrirá reivindicações que já foram confirmadas”, de acordo com um comunicado de Nicchitta. Esse dinheiro irá para um fundo que será distribuído depois que os juízes analisarem e decidirem quanto vale cada reclamação.
“Nenhum reclamante foi pago até que o processo de financiamento fosse concluído”, disse o promotor distrital sênior Dawyn Harrison. “O condado não supervisiona este processo intensivo.”
O restante do pagamento, disse Nicchitta, será retido até que a reclamação seja “devidamente investigada”.
“O Município assume a responsabilidade de fornecer uma compensação justa aos sobreviventes. A prevenção da fraude está no centro deste compromisso”, disse ele. “Falsas alegações de agressão sexual prejudicam os sobreviventes, minando a compensação para os sobreviventes e a desconfiança pública na cidade como um todo.”
A incerteza criou um sentimento de desespero entre aqueles que passaram os últimos anos a percorrer as memórias mais sombrias das suas vidas na esperança de obter dinheiro capaz de mudar a sua vida.
Andrea Proctor, 45 anos, disse que os últimos anos foram como “desenterrar uma ferida que está cicatrizando”.
“Todo o processo me deixou sem fôlego”, disse Proctor, que processou em 2022 por suposto abuso no Centro Infantil MacLaren, um abrigo de El Monte onde diz ter sido drogado e abusado sexualmente por funcionários quando era adolescente. “Eu sempre moro aqui.”
Proctor diz que precisa desesperadamente de dinheiro para estabilizar a sua vida, a primeira parte do qual é gasta a lidar com uma crise após a outra – uma insegurança que ele atribui em parte ao abuso que sofreu quando era adolescente.
Desde uma mudança na lei de 2020 que ampliou o estatuto de limitações para ações judiciais de abuso sexual infantil, milhares de pessoas apresentaram alegações de abuso nas instalações do condado, que existem há décadas. O distrito resolveu as queixas que enfrentou no ano passado através de dois grandes pagamentos – o primeiro acordo de 4 mil milhões de dólares, que inclui cerca de 11.000 demandantes, e o segundo em Outubro passado, de 828 milhões de dólares, que inclui cerca de 400 pessoas.
Agora, de acordo com documentos judiciais tornados públicos na terça-feira, o distrito enfrenta mais 5.500 reclamações semelhantes, deixando no horizonte a perspectiva de um terceiro pagamento.
“Eles estão me dizendo que o barco partiu”, disse Martin Gould, sócio da Gould Grieco & Hensley, que disse querer que a próxima rodada se concentre em pressionar para prender trabalhadores predadores que ainda estão na folha de pagamento do condado. “Eu não acredito nisso.”
Gould disse que sua empresa, com sede em Chicago, representa 70 vítimas no novo processo. James Harris Law Firm, uma pequena empresa com sede em Seattle duro especializada em casos de lesões corporais graves, tem aproximadamente 3.000. Verdadeiros Advogados, um duro que tem um escritório no Texas como sede, tem cerca de 700, segundo um advogado associado à empresa.
Esses advogados defenderão o seu caso perante o público – e o Conselho de Supervisores – numa altura em que a conversa passou de alegações de abuso sexual nas instalações do condado para preocupações sobre a utilização do dinheiro dos contribuintes.
Série temporal investigação No outono passado, o Downtown LA Law Group, ou DTLA, viu representados nove clientes que disseram ter sido contratados por mercenários para processar. Quatro disseram que foram convidados a fazer suas reivindicações.
Todas as ações movidas pela empresa, que representa um quarto dos demandantes no acordo de US$ 4 bilhões, estão sob a lei atual. ANÁLISE por Daniel Buckley, ex-juiz presidente do Tribunal Superior do condado.
A DTLA negou repetidamente qualquer irregularidade e disse em uma declaração anterior que “não se envolve e não tolera trocas de dinheiro para retenção de clientes”.
Muitos clientes do DTLA disseram que não tinham conhecimento da investigação da Ordem dos Advogados do Estado e do promotor distrital, embora tenham sido informados este mês para esperar atrasos nos pagamentos, em parte, devido a “alegações falsas potencialmente maiores do que o esperado”.
O atraso causou angústia adicional a alguns demandantes que haviam contraído empréstimos contra suas demissões.
Proctor fez um empréstimo de US$ 15 mil da High Rise Financial, uma firma de financiamento jurídico com sede em Los Angeles que recebe uma grande parte de seu salário anual. Ele agora deve mais de US$ 34 mil, de acordo com o empréstimo.
Proctor disse que a High Rise Financial perguntou recentemente sobre a compra em prestações, que o distrito deverá pagar em mais de cinco anos. A empresa de empréstimo disse que ele poderia receber uma porcentagem de seu depósito adiantado em dinheiro, e a empresa pagaria o restante como lucro. Por exemplo, disse ele, disseram-lhe que se ganhasse $ 300.000, poderia ganhar $ 205.000 primeiro.
“Conversamos com os clientes para avaliar seu interesse em um potencial acordo de financiamento em relação a um possível acordo”, disse a High Rise em comunicado. “Nenhum contrato foi enviado e não houve negociação.”
A amiga de Proctor, Krista Hubbard, que também processou por abuso no Centro Infantil MacLaren, emprestou-lhe US$ 20 mil para ajudá-la durante um período de falta de moradia. Ele agora deve quase US$ 43.000. Ele disse que também recebeu uma oferta semelhante este mês da High Rise para comprar seu apartamento.
Hubbard, que caiu na casa de seu avô em Arkansas, disse que pensa assim.
“Quanto tempo vai demorar?” ele disse. “Serei capaz de deixar de ser um sem-teto?”
Os $ 828-milhões de depósitosque inclui apenas três escritórios de advocacia, está enfrentando seus próprios obstáculos, com advogados descobrindo recentemente que cerca de 30 de seus clientes também deverão receber US$ 4 bilhões, apesar das regras que proíbem os demandantes de receber dinheiro de ambos.
A disputa levou a uma disputa sobre o dinheiro que deveria ser pago aos demandantes. Espera-se que aqueles que estão no acordo de US$ 828 milhões, que tem um pool menor, recebam mais.
“É lamentável”, disse Courtney Thom, advogada da Manly Stewart & Finaldi, que disse acreditar que a província deveria ter apontado há muito tempo que as duas cidades têm clientes semelhantes.
“Não é meu trabalho verificar os fatos com o condado”, disse ele ao juiz Lawrence Riff no tribunal na quarta-feira. “Não é minha função trocar nomes.”
Alguns destes queixosos tinham duas queixas distintas de abuso sexual contra o distrito – por exemplo, um processo alegava abuso numa creche e o segundo alegava um centro de detenção juvenil. Outros clientes fizeram reivindicações semelhantes a ambos os grupos e acreditaram erroneamente que as duas empresas que os representavam estavam agrupando as informações em uma única reivindicação, disse Thom.
Baum, o advogado externo do condado, disse a Riff que quer garantir que os clientes não “coloquem as mãos em dois potes de biscoitos”.
