Quando o incêndio em Eaton eclodiu no bairro de Altadena, três quartos dos edifícios atendidos pela Las Flores Water Co.
A empresa rapidamente devolveu água limpa às casas que permaneceram de pé. Mas o desastre deixou-a com reparações dispendiosas e uma enorme queda nas receitas porque a maioria dos seus 1.500 clientes nunca tinha reparado ou ligado a água.
Num esforço para evitar o fracasso financeiro, o conselho de administração da empresa independente de água planeia começar a cobrar às pessoas uma nova “taxa de reabilitação contra incêndios” de cerca de 3.000 dólares durante os próximos cinco anos, ou cerca de 50 dólares por mês.
Esta é a melhor forma de evitar a insegurança, disse John Bednarski, presidente do escritório de Las Flores. Suas economias, agora de cerca de US$ 500 mil, estão diminuindo.
“É uma parada”, disse Bednarski. “Precisamos de um fluxo de caixa de longo prazo para manter a solvência da empresa.”
O incêndio na Eaton em janeiro de 2025 destruiu mais de 6.000 casas e mais de 3.000 outras casas.
Las Flores Water Co. é a menor das três concessionárias privadas de água em Altadena. Todos estão lutando para fazer o orçamento após o incêndio e fazendo planos para pagar mais.
Dos três, Las Flores enfrenta a maior escassez de dinheiro. Prevê-se que as contas da água aumentem em breve, afectando centenas de proprietários, incluindo alguns que ainda não regressaram a casa.
“Não é justo”, disse Morgan Z Whirledge, membro do Conselho Municipal de Altadena que perdeu sua casa. “É muito para as pessoas, especialmente num momento muito vulnerável.”
O plano acrescenta mais complexidade e estresse às pessoas que enfrentam dificuldades com seguros, licenças de construção e outros desafios enquanto tentam voltar, disse Nick Stentzel, proprietário cuja casa foi danificada e que mora em Echo Park.
“É muito doloroso”, disse ele.
Quando um membro do conselho de Las Flores apresentou seu plano pelas novas taxas para cerca de 200 residentes em uma reunião noturna de 22 de janeiro, Stentzel disse que alguns estavam irritados e abalados.
“As pessoas estão lutando”, disse ele. “É também o preço de tudo que sobe.”
Stentzel, dono de uma pequena produtora de televisão, disse que ele e sua esposa conseguirão pagar a conta de água mais alta, mas será difícil para alguns vizinhos. Os clientes de Las Flores costumavam pagar contas relativamente altas, disse ele, e agora a família média pode acabar pagando um total de US$ 200 por mês.
Disse estar preocupado com o futuro da empresa de águas porque, pelo que ouviu, “não era um negócio muito bem sucedido”.
O desastre interrompeu os serviços públicos locais que mantiveram as torneiras fluindo em Altadena durante gerações. Três empresas de água foram estabelecidas há mais de cem anosquando Los Angeles era uma cidade incipiente cercada por fazendas e mineiros procurando por ouro nas encostas das montanhas de San Gabriel.
Agora, alguns residentes dizem que as empresas de água deveriam fundir-se para reduzir custos e agilizar as operações – um ponto de discórdia entre os gestores das três empresas.
A sobretaxa da Las Flores Water Co., que se aplica apenas a quem tem serviço de água, deverá permanecer em vigor por cinco anos enquanto seus diretores trabalham em uma solução permanente.
“Assusta-me gastar dinheiro num plano incompleto”, disse Sharon Sand, que perdeu a sua casa e está a reconstruí-la. “O que acontece se investirmos todo esse dinheiro e eles ainda assim falharem? E qual é o plano alternativo?”
Enquanto constroem a casa da família, pagam pela água para alimentar as plantas e as árvores.
Sand disse que deseja que as empresas de água sejam mais transparentes e forneçam detalhes sobre sua situação financeira para que possam compreender melhor seus problemas.
Cada uma das empresas é propriedade dos proprietários dos edifícios que servem, que são oficialmente responsáveis.
Las Flores atende uma área de menos de um quilômetro quadrado, imprensada entre sua vizinha maior, Lincoln Avenue Water Co. e Rubio Cañon Land & Water Assn.
Os líderes em Las Flores e na Lincoln Avenue disseram recentemente aos reguladores estaduais que considerariam a opção de fusão – algo que pequenos sistemas de água às vezes fazem dolorosamente quando lidam com água potável ou poços, embora o processo seja longo.
Os defensores da ideia afirmam que equipamentos integrados podem reduzir custos ao reduzir o número de funcionários. Las Flores tem agora quatro funcionários, enquanto a Lincoln Avenue tem 11. Eles disseram que poderiam buscar melhor financiamento para reconstruir e expandir, criando um gasoduto e um sistema de armazenamento mais conectados.
A Lincoln Avenue perdeu 58% dos seus clientes e receitas após o incêndio e agora fornece água a cerca de 2.400 clientes, disse John Clairday, presidente do conselho da empresa.
Para compensar a perda, a Lincoln Avenue está aumentando as tarifas de água em março em cerca de US$ 15 por mês para clientes regulares.
“Temos estoque suficiente”, disse Clairday. “Não estamos nem um pouco à beira da falência.”
Clairday disse que o conselho está aberto a estudar uma fusão, mas ainda não decidiu. O estudo inclui a confirmação da avaliação da situação financeira das duas empresas e dos seus sistemas.
Os membros do conselho da Lincoln Avenue querem garantir que os proprietários sejam “tratados de forma justa” pelo dinheiro que investem na infraestrutura, disse Clairday. “Investimos mais de US$ 20 milhões no sistema nas últimas duas décadas. Portanto, achamos que nosso sistema é muito bom.”
Las Flores, por outro lado, estima que a reconstrução das duas estações destruídas, das quais apenas uma parte está garantida, poderia custar mais de 10 milhões de dólares. A nova taxa de US$ 50 por mês cobrirá apenas os custos operacionais da empresa, então os líderes da empresa planejam encontrar outro financiamento para os reparos.
Para aumentar a complexidade, as agências de água de Altadena também estão processando a Southern California Edison, alegando que suas linhas de transmissão iniciaram o incêndio. Edison, novamente, é perseguir o equipamento de águadizendo que não há água suficiente para os bombeiros.
A terceira empresa privada de abastecimento de água da região, Rubio Cañon Land & Water Assn., perdeu receitas semelhantes desde que o incêndio destruiu 30% das casas dos seus clientes.
Na terça-feira, o conselho planeja ouvir os residentes sobre um aumento de 11% nas taxas, além de uma taxa de resgate de incêndio que pode ficar entre US$ 10 e US$ 30 por mês.
O aumento visa manter Rubio Cañon “solvente com reservas disponíveis para financiar as melhorias necessárias”, disse a CEO Lisa Yamashita-Lopez por e-mail.
No entanto, o conselho de administração de Rubio Cañon analisou a sua situação financeira e “não acredita que a consolidação seja do interesse dos proprietários da organização”, afirmou.
Autoridades com os três investimentos disseram que estão buscando ajuda da Agência Estadual e Federal de Gerenciamento de Emergências, entre outras fontes.
Pesquisadores da UCLA disseram em um RELATÓRIO no ano passado que, como esses pequenos sistemas de água estão com dificuldades financeiras, “é necessário apoio local, estadual e federal sustentado”.
Tais problemas poderão danificar outras instalações no oeste dos Estados Unidos nos próximos anos, à medida que as alterações climáticas incêndios florestais maiores e mais intensos.
A supervisora do condado de LA, Kathryn Barger, cujo distrito inclui Altadena, pediu melhorias no sistema de água à medida que as comunidades se reconstroem. Ele também apoiou a ideia de unir as empresas, mesmo que o município não tenha autoridade legal sobre a empresa.
Barger contatou o gabinete do governador Gavin Newsom e outras autoridades estaduais, defendendo soluções de longo prazo para que as pessoas na zona de incêndio não acabem com custos mais elevados, disse Anish Saraiya, diretor de recuperação do monitor de Altadena.
A combinação dos serviços públicos ajudará a “produzir água da forma mais eficiente e eficaz nestas comunidades”, disse Saraiya. “Qualquer coisa que possamos fazer para reduzir os custos que nossas famílias enfrentam é algo que deveríamos fazer.”
