Produtos frescos, comida vegana e sucos no Crenshaw Food Hub no sul de Los Angeles

Numa tarde ventosa de janeiro, dezenas de melancias estavam alinhadas atrás de um supermercado na esquina da West 77th Street com a Crenshaw Boulevard, no Hyde Park. Grandes esferas verdes estavam espalhadas pelo asfalto, uma visão exuberante de verão no meio do inverno.

Para chegar lá, Imani Diggs dirigiu 43 horas de Los Angeles até a Flórida e voltou. Ele fez quatro viagens por mês, sempre voltando com milhares de quilos de melancias.

“Fiz uma ligação com alguns agricultores negros na Flórida em dezembro e fui lá buscar melancias”, disse ele. “Para que as pessoas possam fazer jejum de frutas e coisas assim. As pessoas me dizem: ‘Estou há 10 dias jejuando com frutas e você está salvando minha vida agora.’

Diggs viaja por todo o país, colhendo melancias em fazendas de um estado e vendendo-as em outros estados. Ele compra melancias de agricultores da Flórida, México e Houston. Nos últimos dois anos, ele entregou melancias em Las Vegas e em toda a Califórnia, incluindo Richmond, Woodland Hills e Orange County. Hoje, ela vende melancia, suco e outros produtos em sua primeira loja, chamada Imani Gardens, dentro do Crenshaw Food Hub.

O novo restaurante ocupa o espaço anteriormente ocupado pela Kathy’s Kitchen. Kathy Alston abriu sua própria pequena loja de sucos em 2020, vendendo produtos e fazendo sucos em feiras livres da cidade. Suco de limão, gengibre e suco de limão foram engarrafados pelo sol. Seu elixir de aipo, limão e gengibre me transformou em uma pessoa que adora sucos verdes. Mas depois de cinco anos no espaço, Alston tomou a difícil decisão de fechar.

“Sempre sonhei em levar alimentos saudáveis ​​para a comunidade”, disse ela. “Comecei a Kathy’s Kitchen para realizar esse sonho e fiz o que pude.”

Chef Amin Muhammad, à esquerda, Adam X e Imani Diggs estão no topo do Crenshaw Food Hub.

(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)

Agora, Diggs e seu parceiro Adam X e o diretor do Compton Community Garden, TemuAsyr Martin Bey, estão dando continuidade ao sonho de Alston, mas em uma escala muito maior.

Diggs e X passaram os últimos dois anos hospedando pop-ups no Leimert Park.

“Estávamos planejando mudar para tijolo e argamassa”, disse X. “Ficamos sabendo que Kathy iria pedir demissão e liguei para ela e disse: não faça isso.

O plano é assumir o aluguel da Kathy’s Kitchen e transformar o espaço em um restaurante. O Imani Gardens servirá como inquilino âncora, com um mercado permanente cheio de sucos frescos e outras mercadorias na frente, e vários empresários do setor alimentício que podem operar na cozinha.

“A ideia é ter um local na comunidade para conseguir bens no deserto alimentar”, disse X.

Muhammad coloca uma pizza vegana de abobrinha em uma caixa de pizza no Crenshaw Food Hub.

(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)

Atualmente, há dois chefs residentes trabalhando no restaurante. O primeiro foi Amin Muhammad, que cresceu num conjunto habitacional próximo. Criado como vegetariano, ele e seus amigos costumavam pegar o ônibus para Beverly Hills para comer pizza de berinjela na Mulberry Street Pizza. Agora, ele faz sua própria pizza vegana de berinjela, com banana fatiada em vez de queijo.

“Não é que não haja lugares para comer, mas não há boa comida em lugar nenhum”, disse Muhammad. “Quando Adam me contou onde estava, e eu contei para minha mãe e meu irmão, foi como se eles estivessem por perto. Faz parte das minhas raízes, então tenho que me tornar parte disso.”

Os visitantes podem comprar pizza de Muhammad, sopa de feijão, coalhada de feijão e alguns outros alimentos preparados no minigeladeira do supermercado.

Wolf Collins, chef responsável pela operação de comida vegana alcalina Electric Wok, fora do Crenshaw Food Hub.

(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)

Também na cozinha está Wolf Collins, que dirige um pop-up chamado Electric Wok. Ela é especializada em alimentos veganos alcalinos e abastece seu freezer Imani Gardens com sanduíches para levar e quinoa frita. Quando está na cozinha e Diggs consegue comer graviola, Collins faz o que chama de sanduíches de peixe com graviola.

“Foi uma espécie de experimento, mas se tornou viral no TikTok e no Instagram”, disse Collins.

Pão de graviola assado com uma mistura de farinha de grão de bico e pão ralado de espelta e depois frito até dourar. Ele tempera o filé de graviola com pimentão alcalino, aioli de alho, molho habanero alcalino e cebola roxa no pão de massa fermentada. O fruto tem textura macia e carnuda, semelhante ao peixe branco.

Collins também faz batatas fritas, transformando a fruta verde e pegajosa em uma bolha suculenta com um centro saudável.

O centro, o mercado e o chef são apenas um braço da operação de fornecimento e distribuição de alimentos saudáveis ​​que X, Bey e Diggs planejam expandir e levar para outras cidades do interior do país.

Sucos espremidos e outros alimentos refrigerados à venda no Crenshaw Food Hub.

(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)

“Estamos a estabelecer mercados para agricultores negros, a desenvolver produtos alimentares nutritivos e a partilhar alimentos frescos e culturalmente relevantes para erradicar os desertos alimentares e melhorar as nossas comunidades”, afirma a declaração da missão alimentar. “Ao dar prioridade à soberania negra e à economia colaborativa, estamos a revitalizar a agricultura e a expandir o acesso a alimentos saudáveis ​​para fortalecer a resiliência humana.”

X e Bey estão por trás da Asyrs Bridge, uma empresa de consultoria agrícola que se esforça para criar acesso equitativo à indústria agrícola.

No início da década de 1900, os agricultores negros representavam cerca de 14% dos agricultores da América. Até 2022, esse número cairá para menos de 2%.

X usa sua experiência em negócios e finanças junto com a posição de Bey no comitê do conselho consultivo BIPOC do Departamento de Alimentos e Agricultura da Califórnia para defender recursos estatais para construir infraestrutura para agricultores negros e distribuidores de alimentos.

Muhammad, à esquerda, e X estão dentro do Crenshaw Food Hub.

(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)

Os dois conseguiram ajudar a fornecer US$ 1,25 milhão para financiar o Ujamaa Farmer Collective, uma organização cuja missão é ajudar os agricultores do BIPOC a proteger suas terras e recursos. Vem da palavra suaíli que significa “grande família”. Até 2024, o grupo poderá comprar 22 acres de terra fora de Woodland.

“O objetivo é eventualmente começar uma fazenda para produzir nossa própria comida”, disse X. “Isso levará anos. Estamos construindo um protótipo replicável como uma solução para nossos próprios problemas, especialmente para a alimentação saudável”.

O próximo passo é adquirir o prédio onde está localizado o Crenshaw Food Hub.

“Podemos construir todo o sistema alimentar e ser a nossa própria solução para o deserto alimentar”, disse X. “Agora queremos comprar a propriedade para que possamos possuir a quinta, possuir o edifício e possuir toda a cadeia de abastecimento.”

Diggs, do Imani Gardens, expõe produtos frescos na praça de alimentação.

(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)

A Diggs produz produtos para o mercado a partir de uma rede de cerca de 10 fazendas de San Diego a Sacramento, incluindo a WeGrow Farms, uma fazenda urbana em West Sacramento. Recentemente, graviola, sapote preto, fruta do dragão, manga indiana, chirimoya e granadilha estiveram em suas prateleiras. Ele também é responsável pela seleção de commodities como mel, frutas, banana e coco.

Embora esteja em movimento para hospedar seus pop-ups selecionados, ele aprecia a localização permanente e o horário comercial regular.

“É ótimo”, disse ele. “Isso permite que a comunidade tenha mais acesso a nós e isso é o que importa. Precisamos de mais lugares como este”.