SANTA CLARA, Califórnia – O wide receiver Cooper Kupp e o linebacker Ernest Jones IV estavam em campo.
O mesmo vale para a análise de Cam Akers.
Todos os três começaram pelo Rams há quatro anos, na vitória do Super Bowl LVI sobre o Cincinnati Bengals no SoFi Stadium.
Todos foram liberados ou negociados pelos Rams e terminaram com o Seattle Seahawks, que enfrenta o New England Patriots no domingo, no Super Bowl LX, no Levi’s Stadium.
Kupp e Jones foram estrelas e líderes de equipe de um time Seahawks que terminou 14-3, conquistou o primeiro lugar na NFC e depois derrotou o San Francisco 49ers e o Rams para avançar para o Super Bowl pela primeira vez desde 2015.
“Os Cooper Kupps e Ernest Jones do mundo estão aqui”, disse o técnico dos Seahawks, Mike Macdonald. “Eles deram sua perspectiva sobre como queríamos abordar a semana. Eles foram ótimos.”
No campo, nas reuniões de equipe e nos vestiários.
O coordenador de passes do Seahawks, Jake Peetz, fez parte da equipe do Rams de Sean McVay em 2022 e 2023. Kupp e Jones foram “grandes construtores de cultura”, disse Peetz.
“Estamos com os Rams há algum tempo”, disse Peetz. “Eles faziam parte de uma grande cultura e viram como era, ajudaram a construí-la e tiveram uma grande liderança com Sean.
Kupp, de 32 anos, jogou pelo Rams por oito temporadas. Em 2021, ele foi o Jogador Ofensivo do Ano da NFL e eleito o Jogador Mais Valioso do Super Bowl. Mas as lesões retardaram Kupp durante grande parte das três temporadas seguintes e os Rams começaram a atacar através do recebedor estrela em ascensão Puka Nacua.
Em março passado, os Rams contrataram o shortstop Davante Adams e dispensaram Kupp. Dois dias depois, os Seahawks assinaram com Kupp um contrato de três anos que incluía mais de US$ 26 milhões em garantias.
“Fizemos questão de que toda vez que recebíamos permissão para chegar perto do Coop, eu o colocava na estrada”, disse Macdonald. “Eu apenas disse, tipo, ‘Olha, não temos muitas oportunidades de contratar um jogador como você, especialmente neste início de nosso programa’, e que melhor jogador para conseguir do que Cooper Kupp.”
Jaxon Smith-Njigba é o receptor estrela dos Seahawks. Ele pegou 119 passes para 1.793 jardas e 10 touchdowns e ganhou o prêmio de Jogador Ofensivo do Ano da NFL. Kupp pegou 47 passes para 593 jardas e dois touchdowns.
No NFC Championship Game contra os Rams, Kupp recebeu um passe para touchdown e também um terceiro touchdown na vitória dos Seahawks por 31-27.
“Na minha jornada no ano passado, estar de volta aqui agora é muito especial”, disse Kupp, acrescentando: “Passar por um momento difícil no início parece que está valendo a pena no final, mas ao mesmo tempo sei que é um produto de todos ao meu redor.
“A maior coisa sobre isso é entrar no prédio (sede dos Seahawks) no primeiro dia e não conhecer ninguém, até agora os relacionamentos que tenho, e a jornada, os altos, os baixos e as tribulações que passamos e onde estou hoje cercado por um grupo de pessoas realmente boas e tendo a oportunidade de jogar no mundo.”
O quarterback dos Seahawks, Sam Darnold, se encontra com Kupp todas as manhãs para estudar cinema e conversar sobre futebol e a vida. A influência de Kupp permeia toda a equipe e vai além de liderar pelo exemplo, disse Darnold.
“Se ele diz alguma coisa, ele é um daqueles caras onde toda a sala fica em silêncio e então eles ficam muito focados no que ele está dizendo, porque sabemos que ele não está desperdiçando seu fôlego”, disse Darnold. “Ele sempre será capaz de dizer algo muito atencioso.”
Smith-Njigba diz que a maior influência de Kupp foi o “processo de produtividade” que Kupp pregou.
“Foi com isso que ele entrou no prédio”, disse Smith-Njigba. “E assim que ele disse isso, acendeu uma luz em meu cérebro como: ‘É sobre o processo, é sobre o que fazemos’”.
O linebacker dos Seahawks, Ernest Jones, falou durante a coletiva de imprensa de quinta-feira.
(Eakin Howard/Imagens Getty)
Jones, escolhido na terceira rodada do draft dos Rams em 2021, tornou-se titular no meio de sua temporada de estreia e acabou sendo eleito capitão do time. Mas no último ano de seu contrato de estreia, os Rams informaram que não lhe dariam uma prorrogação antes da temporada.
Jones sofreu uma lesão no joelho durante o campo de treinamento e foi negociado com o Tennessee Titans. Ele jogou seis partidas antes de os Titãs o negociarem com os Seahawks, onde encontrou um lar.
Em março, os Seahawks assinaram com Jones um contrato de três anos com US$ 15 milhões garantidos.
Jones, 26 anos, disse que estava “em uma situação difícil” depois que seu tempo com os Rams terminou.
“Para ser negociado com um time, passar pelo que passei e depois voltar ao Super Bowl com meu novo time agora – contra meu antigo time (no jogo do campeonato da NFC), nenhum escritor poderia escrever esse livro”, disse Jones. “Esse é Jesus Cristo, cara, então é perfeito.”
A defesa dos Seahawks “mudou” quando Jones entrou no centro do time, disse o safety Julian Love.
“Ele é jovem, mas muito maduro”, disse Love. “Ele é responsável por tudo o que fazemos defensivamente.”
Akers, escolhido pelos Rams na segunda rodada em 2020, jogou bem como novato e depois se recuperou milagrosamente de uma lesão no tendão de Aquiles para jogar no Super Bowl. Mas seu relacionamento com McVay azedou e os Rams o negociaram com o Minnesota Vikings em 2023.
Os Seahawks contrataram Akers, de 26 anos, no final de novembro, e ele jogou como reserva em seis jogos. Ele estava no time de treino e não chegou à terceira base no último jogo.
Mas espera-se que Kupp e Jones desempenhem um papel ativo no domingo na busca pelo segundo título do Super Bowl.
“Eu amo Coop e estou feliz por fazermos parte desta jornada”, disse Jones. “E aqui estamos nós de novo.”
