Onde encontrar o melhor mochi em Los Angeles

Quatro mulheres se reúnem atrás do balcão da Nuo Mochi, uma loja inaugurada no Atlantic Boulevard, no coração do Monterey Park, no final do ano passado. Multidões de clientes circulam dentro do vidro enquanto um grupo de cerca de 50 pessoas entra na loja, aguardando seus pedidos nos dois quiosques de informática localizados na entrada.

A cena está cheia de caos, mas as mulheres não veem o caos ao seu redor. Suas cabeças estão inclinadas, seus dedos trabalhando habilmente no nariz do mochi.

Três das mulheres enrolam os bolos de arroz cozidos no vapor, moídos e prensados ​​até chegarem às pontas dos dedos e cruzarem a parte superior dos pulsos. No meio, acrescentam uma pilha de frutas frescas e cream cheese; sementes de gergelim preto moído e amendoim; ou pedaços de ovos salgados e fio dental da cor da luz do sol. Eles esticam e dobram cuidadosamente o mochi sobre o recheio, criando bolas macias em formato de bola, que evitam estourar e são quase transparentes. Depois de preparado, o mochi é entregue a uma quarta mulher, que coloca as bolinhas em copos de papel e depois as envia aos clientes que aguardam.

“Nunca esperei que esta ideia explodisse assim”, disse o proprietário Yongfang Liu. Ele estava sentado sozinho no banco da loja na segunda-feira passada, seu dia de folga naquela mesma semana. Durante a nossa entrevista, quase uma dúzia de pessoas bateram à porta e descobriram que a loja estava fechada.

“Comecei a fazer mochi porque gosto de comê-lo”, disse ele.

O amor de Liu pelo mochi veio de visitas frequentes a vendedores ambulantes em Hunan, uma província no sudeste da China.

“Estava em todo lugar e nada era bonito”, disse ele. “É como algo que a vovó venderia em um carrinho.”

Quando imigrou para os Estados Unidos em 2022, voltou sua atenção para a indústria alimentícia. Ele aproveitou a experiência que adquiriu como estagiário em uma confeitaria na China e começou a receber pedidos on-line de mochi fresco. Ele começou com dois sabores, cobrindo as bolas com pó de gergelim preto ou pó de soja dourado.

Matcha mochi e mergulho de Nuo Mochi no Monterey Park.

(Jenn Harris/Los Angeles Times)

Depois de alguns meses de trabalho, ele acrescentou uma bola maior de mochi ao seu repertório.

“Quando eu estava na China, gostava de comer mochi carregado, mas quando vim para cá descobri que ninguém fazia isso, então eu mesmo fiz”, disse ele. “Também gosto muito de fazer diferentes combinações de ingredientes e sabores, e não dá para fazer isso sem uma grande bola de mochi.”

Liu vendeu seu mochi em vários mercados noturnos ao redor do Vale de San Gabriel e acabou alugando um food truck, mas mal conseguia atender à demanda. Ele quase desistiu de encontrar um local permanente quando seus funcionários lhe contaram sobre uma pequena loja em Monterey Park que estava vazia há mais de um ano.

A partir do momento em que Nuo Mochi foi inaugurado, no final de novembro, pareceu imediato.

Arroz roxo com gema de ovo salgada e mochi de carne do Nuo Mochi no Monterey Park.

(Jenn Harris/Los Angeles Times)

A casca do mochi é borbulhante e macia, com uma textura em borracha tão sublime que a tensão rivaliza com a mais impressionante puxada de queijo. É esse acabamento suave específico que Liu se esforça para alcançar e é por isso que ela embala todas as suas bolas de mochi sob encomenda. A insistência na frescura mantém as linhas longas mas o mochi é diferente.

“É um verdadeiro desafio porque eu realmente quero que as pessoas apreciem a capacidade de fazer e comer agora, mas as pessoas dizem que esperaram muito ou que levam para casa e comem no dia seguinte, quando não está tão fresco”, disse ele. “Quero que as pessoas comam imediatamente e apreciem a textura.”

Dentro do mochi há uvas verdes doces em forma de pele de animal, rodeadas por queijo matcha gramíneo. Fatias de vegetais deslizam em um pequeno pedaço de queijo dentro de outro. Uma mistura de sementes de gergelim moídas, amendoim e açúcar espalha-se pelo centro do mochi como areia preta brilhante.

Mochi de gergelim e amendoim da Nuo Mochi. A nova loja do Monterey Park é especializada em mochi gigante.

(Jenn Harris/Los Angeles Times)

Alguns dos mochi lembram lindos geodos. Uma camada de arroz roxo pegajoso é embutida nas almôndegas e na gema de ovo salgada.

Os clientes podem fazer mochi com uma variedade de pós. O pó Matcha é muito verde, lembrando o coração de uma floresta antiga e exuberante. E até mesmo a menor mordida atinge plantas duras.

Liu diz que seu sabor favorito é o mochi de chocolate amargo, coberto com cacau em pó suficiente para manchar os dedos e as roupas. Um ganache doce e picante está escondido dentro de um globo marrom escuro. É uma homenagem ao famoso bolo chinês chamado “massa suja”. A sobremesa consiste em croissants ou danishes recheados com açúcar ou creme de chocolate, barrados com ganache e cobertos com cacau em pó.

“Era realmente achocolatado e pensei: ‘Ok, quero transformá-lo em mochi’”, disse Liu.

Existem 18 variedades de mochi exclusivos e 13 delas são o que Liu chama de “sabores especiais”. Alguns não têm recheio, são cobertos com matcha ou soja em pó ou com molho. Alguns sabores sazonais mostram as frutas que Liu encontra no mercado.

Mochi de chocolate amargo de Nuo Mochi em Monterey Park.

(Jenn Harris/Los Angeles Times)

“Estou muito orgulhoso disso porque muitas pessoas vêm e perguntam de onde é”, disse ele. “Estou muito feliz em trazer mais cultura alimentar chinesa para cá.”

Embora possa haver uma fila quando você visita, as coisas acontecem mais rápido porque Liu não é mais o único a encher o mochi. Esteja preparado para esperar e coma seu mochi logo após a entrega da bolsa.