Mais de um ano após o devastador incêndio em Eaton – e depois de meses de pressão crescente dos sobreviventes – California Atty. O general Rob Bonta abriu uma investigação de direitos civis sobre a preparação e resposta a incêndios, incluindo o impacto potencial das disparidades no lado oeste de Altadena.
“Meu escritório investigará qualquer discriminação racial, etária ou por deficiência nos serviços de emergência a oeste de Altadena”, disse Bonta em comunicado na quinta-feira. “Vamos analisar especificamente se o sistema e o sistema operacional contribuíram para o atraso na notificação da evacuação do distrito e a possível inconsistência na emergência”.
A investigação ocorre depois de uma série de investigações do Times descobrirem que o oeste de Altadena, uma comunidade historicamente negra, recebeu avisos de evacuação tardios e recursos limitados de combate a incêndios quando o incêndio ficou fora de controle – especialmente em comparação com a metade leste mais rica da cidade, sem fábricas. Os danos causados pelo incêndio foram mais generalizados a oeste de Altadena, onde ocorreram pelo menos 19 mortes no incêndio – incluindo uma mulher de 54 anos cuja família disse que ela morreu devido a avisos de evacuação tardios.
Moradores de Black Altadena sofreram danos com o incêndio, disseram os investigadores.
Estas questões alimentaram a preocupação e a raiva crescentes no oeste de Altadena, onde os residentes – muitos dos quais foram deslocados – continuam a exigir respostas às notificações falhadas e a vários recursos, sem sucesso. O anúncio de quinta-feira, no entanto, trouxe uma nova esperança de responsabilização e controlo, para Altadena e outras comunidades vulneráveis que poderão em breve enfrentar desastres relacionados com o clima.
“Espera-se que este estudo aplique altos padrões de descentralização dos serviços de emergência durante desastres a todas as comunidades, independentemente de raça, deficiência ou status social”, escreveu o grupo de residentes do oeste de Altadena, Altadena for Accountability, em um comunicado à imprensa. O grupo instou Bonta a conduzir tal investigação, chamando-a na quinta-feira de “ato inovador para os direitos humanos e a justiça ambiental”.
Em sua declaração, Bonta não nomeou especificamente o condado de LA, ou seus funcionários ou agências, como objeto da investigação, mas os ativistas da iniciativa em Altadena disseram que esperam que o Departamento de Justiça da Califórnia investigue a “resposta díspar do condado de Los Angeles ao surto de incêndio em Eaton”. Como Altadena é uma cidade sem personalidade jurídica, os serviços de emergência são supervisionados pelo governo do condado de LA, especificamente pelo Escritório de Gerenciamento de Emergências do condado, e pelos departamentos de bombeiros e do xerife.
“Há uma longa história de comunidades marginalizadas que recebem menos apoio em tempos de crise”, disse Shimica Gaskins, que morreu no incêndio e é membro do grupo, num comunicado. Ele classificou a nova investigação sobre direitos civis de Bonta como “o maior ato de responsabilização por parte das autoridades da Califórnia desde os incêndios em Los Angeles”.
O incêndio em Eaton destruiu mais de 9.000 casas, a maioria apartamentos, em Altadena e partes de Pasadena e Sierra Madre.
Embora o leste de Altadena tenha recebido ordem de evacuação uma hora após o incêndio em Eaton em 7 de janeiro de 2025, os residentes que moravam a oeste da Lake Avenue – a linha não oficial que divide a cidade – não receberam um aviso de evacuação por quase nove horas. Não houve nenhum aviso sobre a saída do local.
Quando a ordem de evacuação foi emitida no oeste de Altadena, pouco antes das 3h30 do dia 8 de janeiro, fumaça e chamas ameaçavam a área há horas e foram relatadas por várias ligações para o 911. Muitos residentes contaram ao The Times histórias de terror sobre fugas por pouco de casas cheias de fumaça e ruas envoltas em chamas devido à chuva. Quase todo mundo disse que não havia ambulâncias por perto.
Uma investigação do Times sobre a localização dos caminhões de bombeiros do condado de LA descobriu que a maioria das equipes permaneceu a leste da Lake Avenue, mesmo quando o fogo se moveu para oeste e algumas equipes no local viram o lado oeste da Lake Avenue envolto em chamas.
Algumas áreas a oeste de Altadena só receberam ordem de evacuação às 6h, quase 12 horas após o início do incêndio.
A diferença entre as duas seções da cidade é historicamente significativa. West Altadena tornou-se uma das primeiras comunidades negras de classe média de Los Angeles na década de 1960, em parte porque anos de segregação impediram que compradores negros morassem a leste da Lake Avenue.
East Altadena continua mais branca e rica do que os bairros a oeste, de acordo com dados do US Census Bureau.
O Conselho de Supervisores do Condado de L.A. ordenou no ano passado uma revisão do sistema de alerta de emergência após atrasos no oeste de Altadena e outros problemas, mas esse relatório recomendou o mais alto nível de melhorias no sistema. No entanto, o relatório detalhou um momento em que os bombeiros tiveram que emitir uma ordem de evacuação mais imediata para a área oeste de Altadena, mas não o fizeram. O relatório não explicou o que havia de errado com ele.
O Corpo de Bombeiros do Condado de LA disse que abriu sua própria investigação sobre os avisos de atraso. Mas a porta-voz da agência, Heidi Oliva, confirmou na quinta-feira que a investigação está em andamento.
A investigação ordenada pelo estado sobre os incêndios em Eaton e Palisades, que está sendo conduzida pelo Instituto independente de Pesquisa de Proteção contra Incêndios, também está em andamento e deverá ser concluída em meados do ano.
O auditor do estado da Califórnia também conduziu recentemente uma revisão independente dos esforços de resposta durante os incêndios em Eaton e Palisades.
Não está claro por que razão Bonta e o seu gabinete esperaram até mais de um ano após o incêndio para abrir uma investigação sobre direitos humanos, ou se o atraso pode ter afectado o seu processo ou resultado.
Mas constatou-se que o caso só foi aberto quando houve pressão constante da comunidade.
“A comunidade do oeste de Altadena soou o alarme e trouxe evidências convincentes ao meu escritório”, disse Bonta em comunicado. “Infelizmente, soubemos que o alerta de despejo do bairro historicamente negro a oeste de Altadena veio horas depois de esses avisos terem sido enviados para outras partes de Altadena.
“Teremos de deixar que os factos da nossa investigação determinem o que aconteceu aqui, mas uma coisa é certa: o povo do oeste de Altadena merece respostas às suas perguntas e merece instituições que abordem as suas preocupações, e instituições em que possam confiar no futuro”, disse ele.
Embora a decisão tenha sido tomada meses depois de os membros da comunidade terem contactado pela primeira vez o escritório de Bonta – e mais de um ano depois de o The Times ter divulgado pela primeira vez o aviso de despejo tardio – muitos Altadenas disseram estar satisfeitos por ver o progresso.
“Não houve nenhuma outra investigação ou relatório que fizesse o que esta investigação faria – apenas o Procurador-Geral tem o poder e autoridade para recorrer para ver se os nossos direitos civis foram violados”, disse Sylvie Andrews, chefe dos bombeiros e resgate do condado oeste de Altadena, num comunicado. “Ao iniciarmos esta investigação, o procurador-geral Rob Bonta fará as perguntas que os sobreviventes e aqueles que podem ser afetados por futuras tragédias no condado de Los Angeles precisam ouvir”.
