CORTINA D’AMPEZZO, Itália — Aos 54 anos, o curling Rich Ruohonen pensou que seu sonho olímpico havia passado por ele. O que é uma aposta muito boa porque nenhum americano da sua idade competiu nos Jogos de Inverno.
Até agora. Porque quando Ruohonen substituiu o líder Aidan Oldenburg no início da oitava entrada na derrota dos americanos por 8-3 no round robin para a Suíça na quinta-feira, ele não apenas desafiou as probabilidades, mas deu continuidade a uma tendência que tem visto vários atletas olímpicos seniores buscarem o ouro durante seus anos dourados durante os Jogos Milão-Cortina.
Atletas com pelo menos 40 anos vieram aos Jogos Italianos na esperança de disputar medalhas.
Uma delas, a esquiadora Lindsey Vonn, que escalou as encostas com uma lesão no ligamento cruzado anterior, encerrou sua estreia olímpica com uma queda espetacular em sua primeira corrida, enquanto Nick Baumgartner, 44, terminou em sétimo no snowboard na quinta-feira, perdendo por meio metro para o campeão Alessandro Haemmerle, da Áustria. Olimpíadas.
O americano Nick Baumgartner comemora durante a final do snowboard masculino nos Jogos Olímpicos de Inverno em Livigno, Itália, na quinta-feira.
(Lindsey Wasson/Associated Press)
“Quando eu cresço e digo que vou para outra Olimpíada, muitas pessoas se levantam e dizem: ‘De jeito nenhum'”, disse Baumgartner, que está competindo em seus quintos Jogos de Inverno. “Isso apenas adiciona lenha ao fogo. Eu adoro isso.”
“Quando venho aqui para as Olimpíadas, aos 44 anos, ninguém espera que eu ganhe ou me saia bem, então isso tira a pressão e eu simplesmente vou lá e faço o meu melhor”, acrescentou. “Quando você encontra algo que realmente gosta, é muito divertido forçar seu corpo para ver o que você pode fazer.”
Elana Meyers Taylor, 41, outra cinco vezes atleta olímpica, e sua companheira de equipe norte-americana Kaillie Humphries, 40, participarão do bobsled feminino, que começa na próxima semana. Todos terão crianças assistindo.
A ex-esquiadora norte-americana Sarah Schelper, 46, que agora compete pelo México, não teve apenas crianças assistindo ao terminar em 26º lugar no Super G feminino em sua sétima participação olímpica na quinta-feira. Seu filho Lasse Gaxiola, de 18 anos, também esquiará nos Jogos Milão-Cortina, no slalom gigante masculino, tornando-os os primeiros mãe e filho a competir nos mesmos Jogos de Inverno.
Elana Meyers Taylor, 41, estava entre uma onda de mais de 40 atletas olímpicos competindo nos Jogos Milão-Cortina.
(Matthias Schrader/Associated Press)
E Schelper pode não ter terminado. Embora já seja o mais velho da história olímpica, ele disse não descartar o retorno aos próximos Jogos de Inverno, em 2030.
“Acho que meu corpo aguenta, principalmente o super-G. Porque o super-G é na verdade, além do medo, um dos eventos mais fáceis para mim”, disse ele. “Mas o mais importante é permitir que os jovens mexicanos atirem.
“Então, se alguém mais jovem do que eu se qualificar, mesmo que eu esquie mais rápido do que ele, eu o deixo ir.”
Depois, há Deanna Stellato-Dudek, 42, que se aposentou por 16 anos antes de voltar a patinar no Canadá. Ele e o companheiro Maxime Deschamps estão entre os favoritos ao ouro na competição de duplas deste fim de semana.
A canadense Deanna Stellato-Dudek compete na divisão de programas curtos de duplas no Grande Prêmio da ISU, no Japão, em 4 de dezembro.
(Hiro Komae/Associated Press)
Ruohonen, no entanto, não é apenas a atleta olímpica de inverno mais velha dos EUA, ela também pode ser a mais doente. Depois de perder – novamente – sua viagem às Olimpíadas há quatro anos, ele se aposentou das competições de elite. Mas quando Danny Casper adoeceu com a Síndrome de Guillain-Barré, uma doença rara em que o sistema imunológico do corpo ataca erroneamente, ele pediu a Ruohonen que se juntasse temporariamente à sua equipe em seu lugar.
O jogo e a liderança de Ruohonen tornaram-no valioso em uma equipe onde a maioria dos jogadores tinha menos da metade de sua idade. Ele foi convidado a permanecer como reserva mesmo após o retorno de Casper. É também por isso que ele foi para Cortina quando o Team Casper machucou uma equipe liderada pelo ex-campeão olímpico John Shuster – ex-time de Ruohonen – durante testes nos Estados Unidos.
Mas se Ruohonen, um advogado especializado em danos pessoais, conseguir isso na Itália, ele não será oficialmente um atleta olímpico até entrar no gelo, algo que nenhum sucessor de um grande torneio pode fazer.
No entanto, após a derrota dos EUA na 10ª rodada contra a Suíça, Ruohonen, que primeiro tentou chegar às Olimpíadas quando o curling era um esporte experimental em 1988, finalmente viu suas décadas de persistência valerem a pena.
“Eu teria preferido fazer isso quando estávamos vencendo por 8-2 em vez de 8-2, mas agradeço muito aos caras que me deram a oportunidade”, disse ele. “Eu sabia que eles iriam fazer isso em algum momento e foi ótimo. Foi um grande momento para mim, mesmo na derrota.
“Não acredito que o sonho se tornou realidade. Minha família estava lá e eles gritavam e gritavam.”
Considere isso um pouco para os idosos.
