Alijah Arenas afundou-se numa cadeira dobrável, com o rosto enterrado numa toalha e a respiração pesada.
Nos últimos dias, bem no meio de uma tão esperada descoberta na USC, Arenas tem estado doente. Ele passou alguns dias cansado e perdeu o treino de terça-feira, deixando seu status para a partida crítica de quarta-feira à noite com o número 10 de Illinois incerto poucas horas antes. Mas a estrela dos Trojans recusou-se a relaxar, decidindo enfrentar um verdadeiro candidato ao Big Ten, mesmo que ele não estivesse 100%.
“É preciso muita coragem”, disse o atacante do USC Jacob Cofie.
Foi um esforço muito bom, embora não tenha importado muito quando Arenas caiu no banco, ofegante, no meio do primeiro tempo de quarta-feira. A essa altura, Illinois estava avançando, a caminho de uma vitória por 101-65 que deixou a USC sem fôlego.
“É muito simples”, disse o técnico do USC, Eric Musselman. “Não fomos bons o suficiente esta noite. Precisamos melhorar em todos os aspectos.”
A derrota repentina não apenas marcaria a maior sequência de derrotas dos Trojans em duas temporadas sob o comando de Musselman, mas também a primeira vez que o USC (18-8 no geral, 7-8 no Big Ten) permitiu mais de 100 pontos em um jogo desde 2019. Esse é o tipo de desempenho, disse Musselman, que deveria “fazer com que todos os jogadores, pessoas, treinadores se vejam no espelho”.
O fato de isso ter acontecido com a USC agarrada às margens do torneio da NCAA só aumentou o dano. Essas esperanças dependem de como a USC lida com seus negócios nos últimos cinco jogos da temporada regular, que inclui um time entre os 25 primeiros e dois jogos com seu rival da cidade, UCLA.
Mas em nenhum momento da noite de quarta os Trojans pareceram um time capaz de fazer barulho em março. Parte do poder de fogo foi diminuído pela doença da primeira estrela, já que Arenas não parecia o jogador que era nas últimas duas semanas. Ele conseguiu somar apenas oito pontos em 18 minutos. A certa altura, ele até pareceu endireitar o joelho machucado, forçando-o a sentar-se por um tempo.
“Foi assim que correu a nossa temporada”, disse Musselman.
Sua saúde questionável, no entanto, não conseguiu explicar por que o USC foi derrotado nas tabelas, perdendo uma batalha consecutiva, 41-30, por que ele conseguiu um break point rápido ou por que acertou insignificantes 25%. dentro o arco.
Illinois (22-5, 13-3) aproveitou cada uma dessas fraquezas na quarta-feira, crescendo ainda mais na frente enquanto um mar de azul e laranja rugia em ambos os lados da quadra da USC. Quando a campainha tocou misericordiosamente, o placar não escondeu o fato de que os Trojans foram derrotados e derrotados em quase todos os aspectos do jogo.
“Senti que fizemos um bom trabalho hoje”, disse Cofie.
Cofie liderou o USC com 14 pontos, enquanto Ezra Ausar fez 11. Mas nenhum outro jogador Trojan marcou dois dígitos.
Enquanto Arenas lutava, o calouro Keaton Wagler foi mantido em cativeiro. Ele fez 10 pontos e quatro assistências.
Acontece que Illinois não precisa dele.
O Illini continuou atacando até o minuto final, quando o grande homem de Illinois, Tomislav Ivisic, fez uma bandeja para empurrar Illinois para três pontos. A multidão, em sua maioria repleta de fãs de Illini, gritou de alegria.
Houve pouco para os torcedores da casa aproveitarem na quarta-feira. Illinois assumiu uma vantagem inicial de 15-3 quando o USC tropeçou para fora do portão, virando a bola quatro vezes nos primeiros seis minutos e errando sete dos primeiros oito arremessos.
Alijah Arenas assistiu do banco durante o segundo tempo.
(Ryan Sun/Associated Press)
Com um calouro ativo afastado dos gramados devido à gripe e outro titular, Chad Baker-Mazara, ainda lesionado, o USC tem lutado para encontrar uma fonte de ataque.
Apenas um dos cinco jogadores dos Trojans (Cofie) acertou mais de um chute no primeiro tempo. Arenas, que marcou pelo menos 24 gols em cada um dos últimos três jogos, abriu o jogo com seis antes de cometer sua segunda falta e ir para o banco.
Illinois, por sua vez, não teve problemas com a chuva fazendo chutes de longa distância no primeiro tempo, ou com o USC correndo na pista, aliás. Enquanto os Trojans lutavam para encontrar o seu caminho, os Illini construíram uma vantagem de 22 pontos no intervalo com pouca resistência.
As coisas só pioraram a partir daí, deixando o torneio dos Trojans numa situação desoladora e o seu treinador principal desapontado.
