CORTINA D’AMPEZZO, Itália — Em algumas famílias, espera-se que os filhos frequentem a mesma faculdade que os pais ou o time favorito da mãe ou do pai.
Na família de Azaria Hill, as crianças eram incentivadas a ir às Olimpíadas. Não para assistir, mas para competir.
O pai de Hill, Virgil, um boxeador, ganhou a medalha de prata nos Jogos Olímpicos de Verão de 1984. A mãe de Hill, Denean Howard, conheceu Virgil nos Jogos de 1984 e ganhou o ouro olímpico daquele ano com sua irmã, Sherri Howard, no revezamento 4×400 metros. As irmãs ganharam a medalha de prata no 4×400 nas Olimpíadas de 1988, antes de Denean ganhar outra prata nos Jogos de 1992.
“Desde jovem, porque eu entendia o que eram as Olimpíadas e sabia o que minha família estava fazendo como atleta olímpico, sabia que era algo que queria fazer e experimentar”, disse Hill.
Mas suas marcas máximas de 11,70 segundos nos 100 metros e 23,93 nos 200 metros não chegaram ao top 100 para as mulheres americanas em 2021, seu último ano em Nevada Las Vegas. Então, se quisesse continuar a tradição familiar, ele sabia que teria que encontrar outro esporte.
Jadin O’Brien estava na mesma configuração. Ele ganhou dois títulos da NCAA no pentatlo, mas terminou em sétimo nas seletivas dos EUA antes dos Jogos de 2024. Para realizar seu sonho olímpico, ele também terá que mudar de esporte.
Felizmente para essas duas mulheres, havia um caminho bastante conhecido para as Olimpíadas de Inverno: andar de trenó. Na sexta-feira, Hill e O’Brien completarão sua jornada quando a competição feminina de bobsled de duplas começar no Cortina Sliding Center.
“Nunca pensei que seria o momento certo ou certo”, disse Hill. “Isso meio que caiu no meu colo e eu fui muito bom nisso. Continuei firme e trabalhei duro e aqui estou como atleta olímpico de inverno.”
Ele tem que agradecer à companheira de equipe da UNLV, Kaysha Love, por isso. 11 vezes campeão do ensino médio em Utah, Love foi incentivado por seu treinador universitário a participar de um acampamento de novatos de bobsled 12 dias depois que COVID encerrou sua temporada júnior. Isso levou a uma investigação mais aprofundada e 14 meses depois ele e o piloto Kaillie Humphries venceram a Copa do Mundo.
As bobsledders norte-americanas Azaria Hill, à esquerda, e Kaysha Love participam de um treino na quarta-feira em Cortina d’Ampezzo, Itália.
(Aijaz Rahi/Associated Press)
Depois de apenas seis corridas, Love entrou para a equipe olímpica dos EUA em 2022 como freio. Ele então tentou convencer Hill sobre o esporte.
Ele disse: ‘Acho que você deveria tentar. Vamos ver se você consegue'”, disse Hill. “Fui para o primeiro campo de treinamento e me saí bem, fui convidado a voltar para outro campo e acabei no meu primeiro time da Copa do Mundo.”
Era dezembro de 2023. Dois anos depois, ele chegou às Olimpíadas como parceiro de Love, que hoje é piloto.
“É exatamente o oposto do que pensei que faria”, disse Hill. “O primeiro foi realmente assustador. Eu disse: ‘Não sei se consigo fazer isso. Não sei se consigo.’ O que é necessário fazer isso. É um gosto adquirido.
“Mas Kaysha Love é ótimo.”
A ascensão de O’Brien ao status de atleta olímpico foi ainda mais rápida no bobsled duplo, o segundo esporte mais rápido nos Jogos de Inverno. A pentacampeã olímpica e cinco vezes medalhista Elana Meyers Taylor começou a contratar O’Brien como sua freio após os Jogos de Pequim. No início ele resistiu, mas no verão passado O’Brien decidiu que precisava de uma pausa na pista “e o bobsled parecia uma boa opção, então eu aceitei”.
Jadin O’Brien, à esquerda, e Elana Meyers Taylor se preparam para o treino de bobsled nos Jogos Olímpicos de Milão-Cortina na quarta-feira.
(Aijaz Rahi/Associated Press)
Em sua estreia na Copa do Mundo, quatro meses depois, O’Brien empurrou Taylor para o quarto lugar, ganhando uma vaga na equipe olímpica.
“Tive muito que aprender”, disse ele. “Felizmente, houve algumas meninas que foram pacientes comigo, que me ajudaram a entender o esporte, a entender a forma”.
Uma das coisas mais importantes que ele teve que aprender foi quando pisar no freio.
“Se você fizer isso muito cedo, prejudicará seu tempo. Se chegar tarde demais, prejudicará o corredor porque a pista termina em algum ponto”, disse O’Brien.
E essa decisão deve ser tomada num piscar de olhos, no fundo de uma rampa de gelo com quilômetros de extensão, coberta a velocidades superiores a 145 km/h.
“É assustador. Você está indo tão rápido. Como guarda-freio, você não consegue ver o que está acontecendo porque sua cabeça está baixa”, disse ele. “Mas é muito emocionante. Você sente que está voando se terminar bem a corrida. É quase viciante.”
Atletas de pista como Hill, 27, e O’Brien, 23, têm uma longa história de sucesso no bobsled, onde a velocidade e a potência na largada são importantes. Lauryn Williams ganhou medalha de ouro na pista nos Jogos de Londres de 2012 e prata no trenó de Taylor dois anos depois, em Sochi. Lolo Jones ganhou três campeonatos mundiais de atletismo e dois de bobsled. A maior parte da equipe jamaicana em Cortina era formada por velocistas que não conseguiram alcançar Usain Bolt, então subiram no bobsled.
“Eles são apenas um exercício prático para empurrar trenós”, disse Curtis Tomasevicz, ex-jogador de futebol americano de Nebraska que ganhou medalhas olímpicas de ouro e prata no bobsled de quatro homens antes de se tornar técnico da seleção dos EUA. “Estamos recrutando atletas com habilidades de velocistas e sentimos que podemos ensiná-los a praticar bobsled em um curto período de tempo”.
Para Hill, essa transição da corrida para o trenó permitiu-lhe continuar a tradição. E ele terá 11 parentes – incluindo dois medalhistas olímpicos – no Cortina Sliding Center na sexta-feira, enquanto cria sua própria memória como o primeiro Hill a competir nos Jogos de Inverno.
“Eles estão muito felizes em me ver nesta jornada, porque pude seguir minha própria missão, criar algo para mim”, disse. “É como se eles estivessem revivendo, mas de uma maneira diferente.
“Realmente superou minhas expectativas sobre o que pensei que seriam as Olimpíadas. É muito legal.”
