CABO CANAVERAL, Flórida – O novo foguete lunar da NASA encontrou outro obstáculo no sábado, quase certo que adiará a primeira viagem à Lua em décadas na primavera.
A agência espacial anunciou o último problema um dia após a data prevista para 6 de março para a missão Artemis II, o primeiro voo humano à Lua em mais de meio século. Durante a noite, o fluxo de hélio para o estágio superior do foguete foi interrompido, disseram autoridades. Um forte fluxo de hélio é essencial para limpar o motor e pressurizar o tanque de combustível.
Este problema de hélio não está relacionado ao vazamento de combustível de hidrogênio que danificou a reentrada de um traje de cronometragem em um foguete do Sistema de Lançamento Espacial no início deste mês e forçou a repetição do teste.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse que filtros, válvulas ou placas de conexão ruins podem ser responsáveis pelo vazamento de hélio. Seja qual for o motivo, observou ele, a única forma de acessar a área e resolver o problema é no Prédio de Montagem de Veículos do Centro Espacial Kennedy.
“Vamos começar a nos preparar para um relançamento, e isso eliminará a janela de lançamento de março”, disse Isaacman via X. A próxima possibilidade da NASA é no início ou final de abril.
No início desta manhã, a NASA disse que estava se preparando para devolver o foguete de 322 metros de altura ao seu hangar para reparos, levantando a possibilidade de que trabalhos pudessem ser feitos na plataforma.
“Sei que as pessoas estão decepcionadas com este desenvolvimento”, disse Isaacman. “Essa decepção é sentida pela equipe da NASA, que trabalhou incansavelmente para preparar este grande esforço”.
O vazamento de combustível de hidrogênio já atrasou a missão lunar Artemis II em cerca de um mês. Um segundo teste de benchmark na quinta-feira revelou poucos erros, dando aos gestores confiança para almejarem um aumento em março. Os quatro astronautas entraram em quarentena por duas semanas na noite de sexta-feira, para prevenir germes.
O fluxo cortado de hélio é limitado ao estágio de impulso criogênico temporário do foguete SLS. Este estágio superior é essencial para colocar a cápsula da tripulação Orion em órbita alta da Terra para inspeção após a decolagem. Depois disso, ela deverá se separar da Orion e mirar nos astronautas dentro da cápsula, permitindo-lhes praticar técnicas de acoplagem para futuras missões lunares.
Durante o programa Apollo da NASA, 24 astronautas voaram para a Lua de 1968 a 1972. O programa Artemis completou apenas um voo até agora, um orbitador lunar não tripulado em 2022. Esse primeiro voo de teste também sofreu um vazamento de combustível de hidrogênio antes de explodir no sábado.
As missões futuras não envolverão pousar ou orbitar a lua. O primeiro pouso na Lua com a tripulação do Artemis acontecerá em pelo menos alguns anos.
Dunn escreve para a Associated Press.
