A ex-chefe dos bombeiros de Los Angeles, Kristin Crowley, está processando a cidade, alegando no processo que a prefeita Karen Bass “orquestrou uma campanha de vingança” para proteger seu futuro político e seu histórico de falhas durante o incêndio mais mortal da história da cidade.
No processo, aberto na segunda-feira no Tribunal Superior do Condado de Los Angeles, Crowley e seus advogados dizem que Bass tentou culpar Crowley pela forma como a cidade lidou com o incêndio em Palisades do ano passado, em meio a intensas críticas à decisão do prefeito de participar de um evento em Gana em 7 de janeiro, o dia em que o incêndio começou. Bass, alega o processo, deixou Los Angeles apesar de conhecer o potencial de ventos fortes e riscos de incêndio.
“Ele tentou evitar a responsabilização transferindo a culpa e mentindo – inclusive alegando falsamente que não tinha conhecimento das condições climáticas esperadas em todo o país, alegando falsamente que o orçamento do LAFD não foi cortado e alegando falsamente que os recursos do LAFD apoiariam mais 1.000 bombeiros para combater os incêndios – contrariamente aos registros e declarações públicas. “Essas declarações falsas não foram erros, mas parte de uma estratégia deliberada para desviar o escrutínio das decisões de Bass e evitar a responsabilização.”
O incêndio em Palisades eclodiu na manhã de 7 de janeiro de 2025, em meio ao furacão Santa Ana, matando 12 pessoas e destruindo milhares de casas, com bilhões de dólares em danos. Embora as autoridades digam que um homem na Flórida iniciou o incêndio e disse que na verdade reacendeu o fogo em 1º de janeiro, as decisões dos chefes da LAFD e do ex-prefeito, durante e após 7 de janeiro, estão sendo revistas.
De acordo com registros obtidos pelo The Times, pouco antes da divulgação de um relatório de revisão pós-ação sobre o incêndio em Palisades, o Corpo de Bombeiros de Los Angeles divulgou um memorando confidencial sobre planos para proteger Bass e outros de “danos à reputação”. O documento de 13 páginas está em papel timbrado do LAFD e inclui endereços de e-mail de funcionários do departamento, representantes do escritório de Bass e um consultor de relações públicas contratado para ajudar a redigir mensagens sobre o incêndio.
Mas à medida que circulavam perguntas sobre a resposta ao incêndio, em vez de se envolver com Bass, Crowley declarou publicamente que “os cortes orçamentais enfraqueceram a determinação do departamento e minaram a segurança do público e dos bombeiros” e disse que repetidos avisos foram ignorados, diz o processo. Bass supostamente retaliou destituindo-o do cargo de chefe dos bombeiros em 21 de fevereiro de 2025.
Desde o incêndio, a cidade tem enfrentado críticas pela falta de destacamento de bombeiros, pela interrupção da evacuação de Pacific Palisades e pela escassez de água causada por um reservatório local deixado vazio para construção. Em dezembro, o The Times revelou que o relatório pós-evento da cidade foi alterado para evitar críticas à falha do LAFD em pré-posicionar motores e tripulações para as Palisades, entre outros erros.
Os advogados de Crowley disseram que a visão de Bass sobre seu desempenho mudou politicamente – começando com elogios iniciais antes de passar para críticas a Crowley quando o prefeito foi criticado por estar fora de contato com o país durante o incêndio.
Quando questionado sobre o processo, o conselheiro sênior da Bass, Yusef Robb, disse em comunicado que “não há nada de novo aqui”.
“A Sra. Crowley foi demitida por não ter implantado preventivamente e por sua decisão de enviar 1.000 bombeiros para casa em vez de mantê-los no trabalho na manhã do incêndio”, disse Robb. “Este julgamento não tem mérito.”
Quando Crowley foi demitido, o prefeito disse que foi porque Crowley não o alertou sobre as condições perigosas naquele dia ou não enviou centenas de bombeiros com antecedência, apenas para garantir. Ele também disse que Crowley negou um pedido para preparar um relatório sobre o incêndio – uma parte fundamental da investigação em andamento sobre a causa do incêndio e a resposta da cidade.
Mas os advogados de Crowley, Genie Harrison e Mia Munro, disseram que os seus clientes “alertaram repetidamente sobre a deterioração dos recursos e a crise de pessoal da LAFD” antes do incêndio e alertaram que a infraestrutura envelhecida, as chamadas de emergência e a falta de pessoal deixaram a cidade em risco.
“Uma análise do percentil 90 de todos os incidentes indica que o tempo de resposta geral dos recursos do LAFD aumentou de 6h51 (minutos) em 2018 para 7h53 em 2022. Este aumento dramático é quase o dobro do padrão nacional para unidades de primeira chegada”, afirmou o processo.
Três dias após o incêndio, Crowley disse a uma estação de televisão local que seu departamento estava “gritando pela quantia certa de dinheiro”, o que levou Bass a chamar Crowley ao seu escritório, de acordo com o processo.
“Não sei por que você teve que fazer isso; estamos basicamente na mesma página e não sei por que você teve que dizer algo à mídia”, disse Bass a Crowley, de acordo com o processo. Bass teria dito a Crowley que não o estava demitindo na época porque “não posso fazer isso agora”.
Antes de Crowley ser deposto, o principal analista financeiro da cidade repetiu o seu relato dos cortes orçamentais, dizendo que os gastos do Corpo de Bombeiros na verdade aumentaram naquele ano fiscal – em grande parte devido aos aumentos dos bombeiros. Os aumentos acrescentaram cerca de US$ 53 milhões ao orçamento da agência.
No dia seguinte ao encontro de Crowley e Bass em seu escritório, alega o processo, o chefe aposentado do LAFD, Ronnie Villanueva, começou a trabalhar no Centro de Gerenciamento de Emergências, vestindo o distintivo de prefeito. Em 3 de fevereiro de 2025, mais de duas semanas antes de Crowley ser demitido, Villanueva apresentou um relatório ao Conselho de Comissários dos Bombeiros nomeando-se chefe interino dos bombeiros – cargo que ocupa desde que o chefe dos bombeiros Jaime Moore foi nomeado no outono passado.
O processo alega que Bass e outros na administração de Crowley difamaram Crowley, retaliaram contra ele em violação das leis trabalhistas da Califórnia e violaram os direitos da Primeira Emenda de Crowley. Crowley está buscando indenização por danos não especificados.
Bass negou repetidamente que estivesse envolvido em quaisquer esforços para se livrar do relatório pós-fato, que foi concebido para identificar falhas na resposta ao fogo em Palisades e recomendar medidas para evitar que voltem a acontecer. Mas duas fontes com conhecimento do gabinete de Bass disseram que depois de receber uma versão preliminar do relatório, o prefeito disse a Villanueva que isso colocaria a cidade em risco de responsabilidade legal.
Bass queria saber mais sobre as ações do LAFD antes de tornar o relatório público, disseram fontes ao The Times este mês. O prefeito disse que a história do Times foi “completamente inventada” com base nos relatos das fontes.
Crowley e seu advogado disseram que o LAFD “não tinha veículos de emergência suficientes para despachar com segurança e eficácia 1.000 (ou 1.000) bombeiros adicionais em 7 de janeiro”. O departamento não tinha dinheiro ou pessoal para “consertar e manter os caminhões de bombeiros, caminhões de bombeiros e ambulâncias”, dizia o processo.
“Este caso é sobre responsabilização”, disse Harrison, advogado de Crowley. “Os funcionários públicos não devem ser punidos ou silenciados por dizerem a verdade sobre a segurança pública ou os bombeiros e sobre assuntos de importância pública”.
Os redatores da equipe do Times, Alene Tcheckmedyian, David Zahniser e Paul Pringle, contribuíram para este relatório. Pringle é ex-redator do Times.
