O vírus da gripe aviária H5N1 que dizimou a população de elefantes marinhos da América do Sul foi confirmado em focas no Parque Nacional Año Nuevo, na Califórnia, disseram pesquisadores da UC Davis e da UC Santa Cruz na quarta-feira.
O vírus causou estragos na vida selvagem, no comércio e na pecuária em todo o mundo e foi encontrado em sete pintinhos desmamados.
A confirmação veio do Laboratório Agrícola dos Estados Unidos em Ames, Iowa.
O número de mortos ainda não foi divulgado, embora um comunicado de imprensa da UC Davis indique que pelo menos um animal foi morto. Na maioria dos casos de vida selvagem, carcaças e amostras de tecidos são enviadas ao USDA para testes de confirmação.
“Esta é uma descoberta rápida do surto de mamíferos marinhos livres”, disse a professora Christine Johnson, diretora do Instituto de Insights sobre Pandemia da Universidade da Califórnia, Escola Weill de Medicina Veterinária de Davis. “É provável que tenhamos identificado o primeiro caso aqui por causa da equipe coordenada que há muito tempo está vigilante no monitoramento ativo desta doença”.
Até o final de 2022o vírus dizimou as populações de elefantes marinhos do sul da América do Sul e de muitas ilhas ao sul da Antártida. Em algumas colónias na Argentina, 97% dos filhotes morreram, enquanto na Ilha Geórgia do Sul, os investigadores relataram uma queda de 47% na reprodução de fêmeas entre 2022 e 2024. Os investigadores acreditam que dezenas de milhares de animais morreram.
Mais de 30 mil leões no Peru e no Chile morreram entre 2022 e 2024. Na Argentina, cerca de 1.300 leões marinhos e focas morreram.
Na altura, os investigadores não sabiam ao certo por que razão as pessoas no Pacífico Norte eram imunes à doença, mas esperavam que a exposição anterior ou mais fraca ao vírus tivesse proporcionado imunidade.
O vírus é mais conhecido nos Estados Unidos devido à passagem dos rebanhos leiteiros do país, que incluíam milhões de vacas, dezenas de trabalhadores leiteiros e milhares, milhares e milhares de mamíferos. Também foi encontrado em aves selvagens e matou milhões de galinhas, gansos e patos.
Dois americanos morreram do vírus desde 2024 e 71 foram infectados. A maioria deles são trabalhadores da avicultura leiteira. Uma morte foi a de um homem da Louisiana que tinha a doença. Acredita-se que ele tenha sido identificado através de aves domésticas ou silvestres.
Cientistas da UC Santa Cruz e da UC Davis aumentaram a vigilância de doenças nesta população nos últimos anos devido a preocupações sobre a propagação da gripe aviária nas Américas do Norte e do Sul.
“Dado o impacto da ameaça nas espécies relacionadas, estávamos preocupados com a possibilidade de infecção nos primeiros elefantes marinhos do norte, por isso intensificamos o monitoramento para detectar os primeiros sintomas”, disse Roxanne Beltran, professora de ecologia e biologia evolutiva na UC Santa Cruz. O laboratório de Beltran lidera o programa de pesquisa de elefantes marinhos do norte na UC Santa Cruz em Año Nuevo.
