Quando a buzina soou para encerrar o jogo de basquete masculino da Divisão Aberta na noite de sexta-feira, a primeira pessoa que OJ e EJ Popoola queriam abraçar era seu pai, Chris.
Trinta anos atrás, ele se mudou de Westchester para Palisades para ajudar os Dolphins a chegar às semifinais da 4A. Em junho, seus filhos gêmeos foram transferidos de uma escola preparatória de Detroit para sua alma mater, na esperança de deixar o papa orgulhoso e levantar o ânimo da cidade.
Missão cumprida.
OJ marcou 19 pontos e EJ acrescentou 17, enquanto os Dolphins usaram uma defesa robusta, uma barragem de três pontos e um ataque de transição implacável para derrotar o Cleveland por 75-56, no LA Southwest College.
Jack Levey fez três pontos, elevando seu total na temporada para 108, e Phil Reed fez 13 pontos.
“Isso significa tudo”, disse OJ Popoola. “Desde o primeiro dia que chegamos aqui é isso que queremos fazer, levar alegria para a comunidade”.
“Estaremos de volta no próximo ano para defender o nosso título”, acrescentou EJ Popoola. “A equipe do meu pai era pequena, mas fizemos o trabalho.”
Jogar sua última partida em campo neutro – por 388 dias – após o incêndio do Palisades no ano passado não é novidade para um time que não joga em seu estádio há 42 jogos consecutivos.
“Alcançamos dois objetivos, vencer a liga e o City”, disse o técnico do segundo ano, Jeff Bryant. “O estado é agora o terceiro objetivo.”
Palisades (20-11) dominou desde o início. OJ Popoola acertou uma cesta de três pontos no escanteio, Reed roubou e marcou, e Levey ultrapassou OJ Popoola para enterrar, fazendo 7 a 0 em apenas 55 segundos. Os Dolphins lideraram por 25-8 no final do primeiro quarto e por 19 no intervalo.
Ambas as seleções perderam nas semifinais da Copa do Mundo no inverno passado e são as favoritas para disputar o título. Eles terminaram em primeiro lugar entre oito times, depois de terminarem em primeiro lugar na liga.
Os Dolphins afirmaram ser o melhor time da cidade desde 1969, quando o Palisades derrotou o Reseda por 85-57 na final no Pauley Pavilion sob o comando do primeiro técnico do programa, Jerry Marvin, para completar uma temporada de 21-1 com apenas uma vaga nos playoffs. Essa equipe era liderada por Chris Marlowe, que foi eleito MVP após marcar 29 pontos na disputa do título. Ele passou a ser capitão da equipe olímpica de vôlei dos EUA que conquistou a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Verão de 1984.
Desde a sua inauguração em 1961, os Palisades têm sido a joia da coroa da Seção Municipal, conquistando mais de 260 títulos em todos os esportes (mais que o dobro da escola mais próxima), mas este é o terceiro no basquete masculino.
Palisades conquistou o título da Divisão I há seis anos sob o comando do ex-técnico Donzell Hayes, que foi companheiro de equipe de Chris Popoola no time Dolphins de 1995-96, que caiu na prorrogação para Crenshaw (treinado pelo lendário Willie West) nas semifinais 4A.
“Meu time está com um jogo a menos, mas essas crianças fecharam o círculo”, disse Chris Popoola, apontando para um ícone dos Dolphins. “Espero que Steve Kerr estivesse assistindo.”
O guarda do segundo ano, Charlie Adams, que marcou 24 pontos na vitória dos Cavaliers por 68-64 na prorrogação nas semifinais, foi limitado a 13 – parte do plano pré-jogo de Bryant.
Sergine Deme marcou 19 pontos e fez cinco enterradas, e TJ Wansa somou 11 pontos para o segundo colocado Cleveland (20-10), buscando seu primeiro campeonato desde títulos consecutivos 3A sob o comando de Greg Herrick em 1981 e 1982.
Nenhum adversário do City chegou perto de 15 pontos contra o Palisades, que aguarda sua divisão nas semifinais estaduais.
“Ainda não terminamos”, disse OJ Popoola.
“Podemos competir com qualquer um”, acrescentou EJ.
