Com o tempo se esgotando para salvar a temporada da estrela, a USC se preparou para fazer uma declaração no sábado, apenas para ver esse sonho se transformar em pesadelo na derrota por 82-67 para o número 12 do Nebraska.
É uma cena familiar para os Trojans, que encontraram uma nova forma de sair após o intervalo. Desta vez, o colapso total ocorreu no pior momento possível, com o seu lugar na bolha do torneio da NCAA parecendo muito improvável.
O calouro Alijah Arenas liderou os Trojans com 14 pontos, embora não tenha saído do time titular desde que voltou de lesão. Chad Baker-Mazara, veterano do sexto ano, ganhou vida com 14 pontos no primeiro tempo, mas mal jogou no segundo.
A USC ainda tem dois jogos da temporada regular, ambos com probabilidade de serem perdidos. O confronto dos Trojans no meio da semana em Seattle é enorme. Uma derrota para os Huskies, que têm 14-15 anos, tornaria a recuperação da borda da bolha muito assustadora. No entanto, foi há dois meses que Washington se recuperou e venceu o USC em casa.
Qualquer esperança de recuperação dos Trojans no sábado desapareceu no meio do segundo tempo. Nesse ponto, um início de sonho e uma vantagem de 36-31 no intervalo se transformaram em um segundo tempo monótono para o USC.
Depois de acertar 52% de campo no primeiro tempo, os troianos erraram repentinamente o alvo no segundo. Nos primeiros cinco minutos do tempo, uma enterrada de Jacob Cofie foi a única cesta da USC. Durante cinco minutos do segundo tempo, o USC não conseguiu um único ponto.
Sua defesa seguiu o exemplo, e Nebraska acumulou pontos na pintura à vontade. Dezesseis de seus primeiros 19 pontos no segundo tempo foram em enterradas ou rebatidas.
Quando os troianos se recuperaram, Nebraska estava bem à frente, a caminho de uma vitória de retorno.
Para a USC, foi uma pílula difícil de engolir, considerando como tudo começou.
A cada movimento do ataque do USC no início, Nebraska parecia ter um confronto. Um chute bloqueado para os Trojans se transformou em uma cesta de três pontos para os Cornhuskers. A virada se transformou em um tempo limite da USC, que deu ao Nebraska uma vantagem de três pontos.
No entanto, os Trojans pareciam prontos para lutar na estreia de sábado. Eles dispararam logo após outra explosão de Baker-Mazara e principalmente sem Arenas, que teve dificuldades nos últimos três jogos. O calouro jogou nove minutos tranquilos no primeiro tempo.
Quando o armador titular do Nebraska, Sam Hoiberg, cometeu uma segunda falta que o mandou para o banco no meio do intervalo, o USC aproveitou a vantagem, forçando seis reviravoltas em cinco minutos no ataque improvisado dos Cornhuskers.
Uma desvantagem de quatro pontos no meio do primeiro tempo se transformou em uma vantagem de cinco pontos do Trojan no intervalo, com o USC tentando fazer uma declaração à tarde.
Mas demorou alguns minutos para Nebraska apagar esse ímpeto. Momentos depois, os troianos saíram de campo com a decepção de sempre, torcendo para que o torneio voltasse a ser o mesmo de antes.
