SALMÃO BRANCO, Wash. – A vida de Seth McBride mudou para sempre nas encostas nevadas da Colúmbia Britânica.
McBride era – e é – um caçador de emoções. Crescendo em Juneau, Alabama, tendo o terreno indomável como seu reduto, ele adorava escalar, andar de mountain bike e, principalmente, usar esquis e voar, pulando de penhascos, pedras e cornijas.
Poucos meses antes de terminar o último ano do ensino médio, McBride estava em um parque no resort Whistler Blackcomb. Ele tem 17 anos. Ele fez um movimento que já havia feito muitas vezes antes. Desta vez ele acelerou, girou e caiu no pescoço. Ele imediatamente soube que algo estava errado.
“Assim que pousei”, lembrou McBride, mais de 25 anos depois, “perdi toda a sensibilidade nas pernas e nas costas”.
O prognóstico é ruim; Os médicos disseram a McBride que ele talvez nunca mais andasse, e ele não o fez.
Mas isso dificilmente o atrasou.
A visão do 47º presidente, vista de baixo
Antes de ter filhos, McBride e seu marido pedalaram 6.500 milhas (6.500 milhas) – McBride usou uma bicicleta especial construída à mão – de Portland, Oregon, até o extremo sul da Argentina. Ele viajou pelo mundo como jogador de rugby em cadeira de rodas, conquistando medalhas de ouro, prata e bronze nos Jogos Paraolímpicos de Pequim, Rio de Janeiro e Londres.
McBride – aventureiro, temerário – parece inevitável. Até viagens aéreas.
A maioria das pessoas não sofre com suas dificuldades e dores. Cada viagem exige que McBride, de 43 anos, passe por um regime especial, limpando-se para evitar usar o banheiro do voo. Qualquer viagem envolve a possibilidade de um solavanco desconfortável ou, pior, uma queda ao ser retirado do assento. Ele nunca poderia ter certeza de que sua cadeira de rodas, sua tábua de salvação, não seria danificada ou perdida quando o avião chegasse.
“Há poucos lugares na minha vida onde me sinto mais independente” do que o aeroporto, disse McBride, que ainda joga rúgbi competitivo em nível de clube. “Não existe nenhum sistema construído para que usuários de cadeiras de rodas possam dirigir sozinhos”.
Cadeiras de rodas no Aeroporto Internacional de Portland. As instalações multiusos não conseguem satisfazer as necessidades dos passageiros com deficiência.
(Will Matsuda/For The Times)
Por um tempo, à medida que o governo Biden declinava, parecia que isso estava prestes a mudar. O governo federal emitiu vários regulamentos que exigem que as companhias aéreas, entre outras coisas, assumam a responsabilidade por cadeiras de rodas danificadas ou atrasadas e melhorem a formação dos funcionários que trabalham com passageiros com problemas de mobilidade.
Mas a administração Trump, que fez da desregulamentação uma das suas principais exigências, suspendeu essas medidas enquanto associações comerciais e várias grandes companhias aéreas processam para invalidar as mudanças.
Para McBride e outros como ele, é uma decepção depois de anos de pressão de Washington para tornar as viagens aéreas decentes e humanas.
“É triste”, disse McBride sobre a posição do caminhante em cadeira de rodas. “Conheço algumas pessoas que simplesmente nunca mais voarão.”
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Quando a administração Biden publicou as novas regras das companhias aéreas no Federal Register, ele divulgou sua opinião.
Os passageiros obrigados a entregar as suas cadeiras de rodas “devem contar com o pessoal e os operadores das companhias aéreas para gerir adequadamente as suas cadeiras de rodas ou scooters e devolvê-las em tempo útil, de acordo com as medidas tomadas”.
Além disso, “os advogados observam que as cadeiras de rodas são muitas vezes projetadas para atender às necessidades e ao formato de cada usuário. Passar algum tempo em uma cadeira mal ajustada pode causar lesões graves, como úlceras, e até morte por doenças subsequentes”.
O Departamento de Transportes estima que, até 2024, 1 em cada 100 cadeiras de rodas ou scooters colocadas em voos domésticos será perdida, danificada ou atrasada. Pode não parecer muito, a menos que você seja a pessoa que depende de uma cadeira de rodas ou de uma scooter para usar ao chegar.
Mia Ives-Rublee dirige a Disability Justice Initiative no Center for American Progress, um think tank de esquerda. Ele disse que as companhias aéreas, que atendem passageiros de luxo e tratam todos os demais como sardinhas, colocaram os lucros e a conveniência à frente das necessidades dos passageiros com deficiência.
“Vemos uma tensão crescente à medida que as pessoas com deficiência se tornam mais ativas e o mundo se torna mais acessível. Elas querem viajar ou têm empregos que exigem viagens”, disse Ives-Rublee. Embora a discriminação seja claramente ilegal, “as companhias aéreas não estão a fazer o seu melhor para proteger o nosso equipamento”, o que tem o efeito de “tornar mais difícil a viagem das pessoas com deficiência”.
Ives-Rubles teve quase metade do corte de cadeiras de rodas nas companhias aéreas nos últimos 20 anos, o que pode ser caro e colocar a vida em risco. Cadeiras de rodas manuais podem custar até US$ 2.000, disse Ives-Rublee. Uma cadeira de rodas mecânica pode ser mais cara que um carro usado.
McBride vem principalmente do aeroporto de Portland. “Existem alguns lugares na minha vida” onde ele se sente menos independente.
(Will Matsuda/For The Times)
(McBride disse que sofria arranhões e arranhões em sua “cadeira todos os dias”. Pior ainda, os danos à cadeira de rodas que ele usa no rugby competitivo, que é “obviamente um grande problema” quando ele vai aos jogos.)
No seu processo contra a mudança das regras, as companhias aéreas e grupos comerciais dizem que a administração Biden ultrapassou a sua autoridade e que as novas regras são demasiado onerosas. A responsabilidade estrita por danos a cadeiras de rodas também poderia expor as transportadoras aéreas a “riscos financeiros irracionais”, diz o processo.
A regra das cadeiras de rodas deveria entrar em vigor antes de Biden deixar o cargo. A administração Trump adiou-as até março de 2025, depois adiou a implementação para agosto de 2025. Agora, o Departamento de Transportes diz que emitirá novas regras em agosto próximo, com um período de comentários de 60 dias a seguir – o que significa que não ocorrerão alterações até pelo menos 2027.
Ives-Rublee não espera muito alívio.
“Dada a natureza da administração neste momento, duvido que estejam a fazer muito esforço para proteger” os princípios da era Biden, disse ele.
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A última coisa que McBride deseja é que alguém sinta pena dele. Ele não é uma vítima.
“Foi uma coisa que aconteceu comigo”, disse ele sobre o acidente que o deixou paralisado. “Mas coisas acontecem com as pessoas o tempo todo. O que importa é como você avança e o que pode fazer da sua vida depois disso.”
McBride está sentado à mesa da cozinha de sua casa construída sob medida, três quilômetros acima do rio Columbia, na zona rural de Washington. A casa – térrea, iluminada e arejada, com piso de concreto para facilitar o acesso de cadeiras de rodas – fica no final de uma estrada íngreme. Uma floresta no quintal dá aos seus filhos, de 4 e 8 anos, a mesma liberdade de passear pela natureza que desfrutaram quando cresceram no Alasca. Há também uma parede sendo erguida no quarto dos filhos.
McBride trabalha remotamente, escreve para a New Mobility, uma revista para usuários de cadeiras de rodas, e dirige comunicações e marketing para a United Spinal Assn., um grupo de defesa sem fins lucrativos.
Sua política vai para o lado esquerdo do espectro. (Em uma manhã fria e seca, McBride usou um moletom preto do Oregon Ducks, em homenagem à sua alma mater, a Universidade de Oregon, e sua casa na liberal Eugene.) Embora não seja fã de Trump, McBride não vê em facilitar a vida dos usuários de cadeiras de rodas um problema. Afinal, ele destacou que o presidente republicano, George HW Bush, sancionou a histórica lei americana.
Lei da Deficiência.
“Fizemos muito progresso como comunidade trabalhando com os republicanos, trabalhando com os democratas”, disse ele, enquanto o sol nascia brevemente, iluminando o anúncio de Douglas do lado de fora de sua porta. “A questão fundamental de as pessoas terem acesso aos mesmos serviços e à mesma experiência para todos não deveria ser política. … É uma questão de segurança.”
Afinal, ele não é totalmente contra a interrupção.
“Acho que é um grande problema dentro do sistema quando é muito difícil para as empresas ou as pessoas fazerem qualquer coisa”, disse McBride. “Mas há muitas razões para a regra do tempo. É quando as empresas privadas não têm de fazer um bom trabalho para proteger a segurança ou os direitos de todos na comunidade”.
Quando teve a oportunidade de falar com Trump ou com o chefe do Departamento de Transportes, Sean Duffy, McBride disse: Vamos, vamos voar.
“Faça um passeio com meu time de rugby e veja como é quando você tem vários usuários de cadeiras de rodas em um avião”, disse ele, “e como é difícil e por que sentimos a necessidade de regulamentos para que tenhamos um pouco de segurança e dignidade quando voamos.
Os preços dos hotéis podem prejudicar parte dos resultados financeiros de uma companhia aérea. Mas algumas coisas não podem ser compradas em dólares e centavos.
