SACRAMENTO – O time de basquete feminino da UCLA não perde um jogo há 120 dias. Durante esse tempo, os Bruins superaram os adversários em 806 pontos e outra escola – Connecticut – ficou invicta naquele período.
No entanto, o número 1 na Região 2 de Sacramento do torneio da NCAA não recebeu o mesmo impulso e elogios que os três primeiros colocados que entraram no Sweet 16.
UCLA (33-1) enfrentará o No. 4 Minnesota (24-8) na sexta-feira às 16h30 em Sacramento. O jogo irá ao ar na ESPN. Entrando no jogo, o torneio menos dominante da NCAA da UCLA é motivo de preocupação? Ou uma vitória é uma vitória quando se trata de março?
“Cada jogo apresentará diferentes pontos de dificuldade”, disse o técnico da UCLA, Cori Close. “E acho que não pensamos nisso como um retorno a algo. Pensamos em tudo como uma oportunidade de aprendizagem. ‘O que isso nos ensina? Como podemos ser melhores? Que tipo de coisas precisamos fortalecer?'”
A atacante da UCLA Angela Dugalic e Gabriela Jaquez, a guarda batista da Califórnia Filipa Barros durante a primeira rodada do torneio da NCAA no Pavilhão Pauley em 21 de março.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Como segunda colocada no torneio, a UCLA está em um confronto projetado com a cabeça-de-chave geral, a invicta UConn, do outro lado da chave.
Mas os Bruins, que perderam apenas uma vez este ano, podem ter que usar uma arma diferente para vencer os times fortes que ainda estão nos playoffs.
A UCLA avançou para o torneio da NCAA com uma vitória de 51 pontos sobre o campeão do Big Ten, Iowa. Desde então, os Bruins não alcançaram esse tipo de domínio, mesmo contra adversários menores.
Iowa, que foi derrotado pelo número 10 da Virgínia no segundo turno na semana passada, pode ter estado menos preparado do que outros times rivais. Mas os Bruins admitem que também têm espaço para melhorar.
“Acho que somos uma equipe consistente e, obviamente, faremos tudo o que pudermos para vencer, e isso muda a cada jogo, por causa das equipes diferentes”, disse Angela Dugalic. “Mas, ao mesmo tempo, sinto que tenho algo mais para oferecer, e isso não é uma coisa ruim.”
A UCLA derrotou o número 16 do California Baptist por 96-43 em uma vitória por 87-68 sobre o número 8 do Oklahoma State, liderando os Cowgirls de fio a fio, mas sendo derrotado no segundo tempo. Os Bruins lideravam os Lancers por apenas 10 pontos na metade da primeira rodada.
Uma vitória de 19 pontos é uma exibição dominante para qualquer time, mas com o número 1 ainda sem vencer por pelo menos 40 pontos, a UCLA mostrou que está no mesmo nível?
“Eu realmente não vejo isso em ambos os jogos”, disse Close. “Acho que se trata apenas de nos avaliarmos em relação ao padrão de campeonato que estabelecemos, e esse é o padrão do processo. E se estivermos em desvantagem numa área, é como voltaremos ao que sabemos e ao que está sob o nosso controlo.”
A guarda da UCLA, Kiki Rice, aponta para o outro lado da quadra enquanto conversa com a técnica Cori Close durante o jogo do torneio da NCAA contra o California Baptist em 21 de março no Pauley Pavilion.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
A UCLA tem a segunda maior distribuição entre as sementes nº 1. 1 entrando na rodada Sweet 16, com os oddsmakers favorecendo os Bruins para vencer o Minnesota por 18,5 pontos. UConn lidera todas as equipes como favorita com 27,5 pontos para vencer o quarto lugar da Carolina do Norte. Os Bruins não venceram um jogo por menos de 10 pontos desde que derrotaram o Ohio State por 69-66 em 8 de fevereiro.
Minnesota tem a nona melhor classificação líquida da NCAA, ou NET, entre o resto das equipes, o que é melhor do que as outras equipes de 1 seed (Carolina do Norte é 19º, Oklahoma é 13º e Kentucky é 16º).
Durante a vitória da UCLA por 76-58 sobre o Minnesota em janeiro, Kiki Rice marcou 25 pontos, o melhor do jogo. Desde então, os Gophers alcançaram 12-4 ao vencer menos de nove jogos, enquanto a UCLA está 17-0 com uma margem de vitória de 26,9.
“Nenhum time é perfeito”, disse a guarda da UCLA, Gianna Kneepkens. “Então, acho que (estamos) nos certificando de que sabemos o que fazer e o que é preciso para ser o melhor. Então, apenas garantir que podemos fazer esses 40 minutos em cada jogo será algo que tiraremos (na primeira e na segunda rodadas).”
Desde a vitória da UCLA sobre o Minnesota, os Gophers eliminaram o número 5, Ole Miss, um time que muitos escolheram para vencer o torneio e que está com 46,2% de arremessos de campo na temporada.
“Eles melhoraram, mas nós também, e quando se trata da pós-temporada, os melhores times, os times mais bem-sucedidos, encontram maneiras de continuar melhorando”, disse Rice. “Para permanecer fiel a esse processo, mas levá-lo para o próximo nível. Porque nesta época do ano é uma questão de vida ou morte e você tem que competir muito.”
A média de 28,6 pontos da UCLA é a quinta no país, atrás dos outros 1 cabeças-de-chave do torneio e do segundo colocado da LSU, um time que os Bruins podem enfrentar no domingo na Elite Oito.
LSU, o time mais bem classificado do país, enfrentará o No. 3 Duke na noite de sexta-feira. Se UCLA e LSU vencerem, marcará a terceira temporada consecutiva que se enfrentam no torneio da NCAA. A UCLA venceu o jogo da temporada regular por 72-65 para chegar à Final Four, enquanto os Tigers derrotaram os Bruins no Sweet 16 de 2024 a caminho do título nacional.
Os Bruins dominaram o Duke em novembro, conquistando uma vitória por 89-59 logo após sua única derrota para o Texas na temporada. Gabriela Jaquez liderou o jogo com 23 pontos.
Mas o teste de março foi muito mais difícil do que qualquer coisa que os Bruins enfrentaram até agora. A experiente equipe da UCLA está confiante de que pode continuar a melhorar enquanto busca o título nacional.
“Acho que (melhorar) exige que levemos as coisas para um lugar diferente e sejamos mais agressivos e comandemos de todos os ângulos”, disse Dugalic. “Essa é a beleza disso, podemos chegar lá.”
