EDWARDS, Califórnia – Se o maior foguete da NASA para a lua nova, que está programado para lançar seus primeiros astronautas já amanhã, explodir ou quebrar na placa ou quebrar ao acelerar para o espaço, a agência espacial tem um plano:
Ligue o poderoso motor montado no topo da cápsula da tripulação, que é literalmente projetado para desviar os detritos de um foguete em explosão, gire a cápsula enquanto ela voa pelo ar e, em seguida, lance pára-quedas para trazer os astronautas de volta à segurança.
Realizar esta dança poderosa, mas suave, não é fácil. Engenheiros e cientistas de todo o país passaram anos desenvolvendo e testando este sistema de abdução de lançamento, incluindo muitos no Armstrong Flight Research Center, que passou décadas ampliando os limites do voo humano no deserto de Mojave, no sul da Califórnia.
Para o programa Artemis, que visa devolver humanos à Lua pela primeira vez em meio século e preparar-se para eventualmente pousar humanos em Marte, a NASA recorreu ao centro para ajudar a realizar dois testes críticos do sistema de aborto em 2010.
Inicialmente, os engenheiros da NASA anexaram o sistema a uma cápsula de teste carregada com centenas de sensores, colocaram-no próximo a uma duna de areia branca e cintilante no Novo México e dispararam-no para simular um aborto.
Na segunda, a equipe foi até a Costa Espacial da Flórida, onde instalou o sistema de aborto e a cápsula de testes do foguete modificado. Para simular as condições de decolagem de um foguete, eles lançaram o foguete e, após romper a barreira do som, acionaram o sistema de aborto.
Esses tipos de condições extremas de voo são o que torna o Armstrong Flight Research Center especial.
Brad Flick, que se aposentou como diretor do centro em 20 de março, lembrou-se de um pôster fora de seu escritório retratando os pousos da Apollo na Lua: “O pôster diz: ‘Antes de fazermos isso lá, fizemos aqui.’ E é isso que fazemos.”
Pioneiro do sul da Califórnia no voo humano
Mesmo antes de a NASA ser chamada, engenheiros, cientistas e pilotos já estavam ultrapassando os limites do voo no deserto de Mojave.
No meio do que hoje é a Base Aérea de Edwards – um dos maiores aeroportos do mundo, com 480 milhas quadradas – uma pequena equipe iniciou o programa X-plane, uma série de aviões experimentais projetados para voar mais rápido, mais alto e (aposto) mais estranho do que nunca.
Em 1947, com sua aeronave X-1, a equipe se tornou a primeira na história do voo humano a quebrar a barreira do som.
No início da década de 1960, o centro completo de pesquisa de voo tornou-se o centro de pesquisa de voo de última geração, criado pelos “mais brilhantes e ousados” da NASA:
Um jovem piloto chamado Neil Armstrong pilotou o foguete X-15 em vários voos de teste. Onde Armstrong voou acima da atmosfera da Terra, ele lutou para criar um sistema de segurança projetado para limitar a potência e a ultrapassagem do piloto. a 45 kmacabou em Pasadena.
Este hangar do Centro de Pesquisa de Voo Armstrong da NASA abriga a aeronave Gulfstream III que o centro usará durante a missão Artemis II para monitorar a cápsula conforme ela reentra na atmosfera.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
O centro também desenvolveu e testou um protótipo de rover lunar, que Armstrong – o nome atual do centro – usou mais tarde para praticar o pouso na Lua enquanto ainda estava na Terra.
Ao mesmo tempo, outro avião chamado “bacia voadora” também foi moldado no meio. O objetivo principal é testar se a espaçonave pode voar sem asas, mas em vez disso gerar sustentação a partir do corpo da aeronave. Para enviá-lo, ele anexou-o a um Pontiac conversível e atravessou um lago próximo a 190 km/h.
Os dados obtidos no experimento informou o projeto do ônibus espacial. Em vez de depender apenas da asa principal — que precisava ser pesada e pesada para sobreviver às condições extremas de reentrada — o veículo gerava uma quantidade razoável de sustentação com sua carroceria para que pudesse se afastar da asa mais rígida e mais leve. Um design útil, mas talvez imerecido, rendeu ao Ônibus Espacial o apelido de “tijolo voador.”
Flick não se permitiu contar as “histórias de cowboys em aviões” que ouvia há cerca de 40 anos. No entanto, ele observa que é o tipo de especial que pode levar o trabalho do piloto de testes ao extremo – e exige um sério gerenciamento de riscos por parte de toda a equipe.
“A coisa mais segura a fazer com um avião é nunca pilotá-lo”, disse Flick. “Esse não é o nosso trabalho… As pessoas naquele avião – sejam eles pilotos, sejam eles na cabine – contam conosco para fazermos bem o nosso trabalho, para mantê-los seguros e para permanecermos vivos.
Brad Flick, diretor do Armstrong Flight Research Center, ao lado de uma aeronave Gulfstream III em 18 de março de 2026.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
A última experiência dos astronautas
A experiência do centro não apenas em expandir os limites do voo, mas também em transformar aeronaves experimentais em “laboratórios voadores” com dezenas ou centenas de sensores, tornou-o a chave para o sucesso das missões espaciais da NASA ao longo dos anos.
Para o primeiro dos dois testes de aborto Artemis, chamado Pad Abort-1, a equipe do Armstrong Flight Research Center pintou a cápsula de teste; sensores instalados, computadores de vôo, cabos e pára-quedas; e, em seguida, submeta todo o sistema a uma série de testes e medições para garantir que esteja pronto para funcionar.
Durante a difícil ginástica aérea de abdução, a distribuição do peso é importante: a cápsula de peso superior é diferente da cápsula de peso inferior. Um peso que não seja medido de um lado pode inutilizar a cápsula. Então a equipe de Armstrong usou uma série de balanças sofisticadas e bateu suavemente na cápsula.
O aborto também é difícil. O motor que afasta a cápsula do foguete condenado foi projetado para acelerar de 0 a 800 km/h – mais da metade da velocidade do som – em apenas dois segundos. Durante este processo, a cápsula vibra violentamente. Então a equipe colocou a cápsula sob vibração no laboratório para garantir que tudo ainda funcionaria após aquele tipo de agitação intensa. É melhor ler as coisas no chão do que no ar.
A equipe Armstrong acabou escolhendo o White Sands Missile Range, no Novo México, para o teste de aborto. Também supervisionou a construção da plataforma e o planejamento operacional do teste, que a NASA concluiu em 2010.
Anos depois, a NASA lançou o teste Ascent Abort-2 a bordo de um foguete modificado em preparação para o lançamento do Artemis. Portanto, a equipe de Armstrong teve a tarefa mais focada de projetar e testar a rede de centenas de sensores que seriam os olhos e ouvidos da agência para testes. Isso envolve amarrar os sensores a uma mesa vibratória e agitá-los com força para garantir que possam suportar as forças G.
A técnica de testes ambientais Cryss Punteney coloca a mão na mesa vibratória Unholtz Dickie, onde os componentes do Ascent Abort-2 estão sendo testados no Armstrong Flight Research Center da NASA.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
“Se a árvore cai na floresta e ninguém ouve, isso realmente soa?” disse Laurie Grindle, vice-diretora do centro Armstrong que foi gerente do projeto do primeiro teste de aborto. “Se não tivéssemos o equipamento, poderíamos ter produzido algo bom que acabou se tornando um ótimo vídeo, mas não sabemos se o fizemos bem”.
O segundo teste ocorreu sem problemas em 2019. As equipes obtiveram dados valiosos – e alguns bom vídeo também.
Em 2022, a missão não tripulada Artemis I da NASA pousa com segurança na Lua com um sistema de aborto – sem necessidade de aborto. Quando a missão Artemis II for lançada à Lua, já amanhã, o sistema de aborto será responsável por manter os astronautas no lugar pela primeira vez.
