Quando a buzina final soou no sábado na vitória dos Kings por 1 a 0 sobre o Edmonton Oilers, Anze Kopitar caminhou até o centro do gelo, com o microfone na mão e o coração partido.
“Muito obrigado”, disse ele aos fãs, com sua voz estrondosa. “Obrigado por vir aqui.”
Kopitar então estendeu as mãos à sua frente e curvou os dedos em forma de coração antes de sair – não realmente em direção ao pôr do sol, mas indo nessa direção.
Kopitar anunciou em setembro que esta temporada seria a última, então se os Kings não chegarem aos playoffs – talvez notável após a quarta e quinta vitórias do time em seis jogos, sua melhor sequência da temporada – o sábado marcou a última aparição em casa de uma brilhante carreira de 20 anos passada inteiramente em Los Angeles.
Anze Kopitar dos Kings compete por uma vaga na frente de Darnell Nurse dos Oilers durante a segunda temporada no sábado na Crypto.com Arena.
(Scott Strazzante/For The Times)
E a multidão anunciada de 18.145 pessoas na Crypto.com Arena garantiu que eles soubessem que a separação foi uma doce tristeza, de pé e torcendo muito depois do jogo terminar.
“Eventualmente isso vai acontecer”, pensou Kopitar, 38 anos, antes do jogo. “Seja este ano ou daqui a dois anos, haverá um último dia. E estou muito ciente da decisão que tomei.”
Kopitar irá embora depois de escrever seu nome em todo o manual dos Kings. Ele é o líder de todos os tempos da franquia em pontos (1.314), assistências (862), gols em vitórias (79) e jogos disputados (1.518). Ele ocupa o terceiro lugar em gols (452) e gols (129).
E o mais importante, ele desempenhou um papel fundamental nos dois únicos campeonatos da Stanley Cup dos Kings, liderando as equipes de 2011-12 e 2013-14 em gols, assistências e pontos.
“Mais de 700 pessoas usaram o uniforme dos Kings”, disse Daryl Evans, que estava entre as 700 antes de se aposentar para se tornar locutor do time. “Ele está no topo da montanha como um dos maiores – se não o maior o maior – faça. Ele é um bom jogador de hóquei, como todos sabemos. Mas ele é uma pessoa melhor que o gelo. “
Esse segundo tempo, segundo Evans, dificultará a substituição de Kopitar.
“Recordes foram feitos para serem quebrados. Mas os intangíveis, o que ele fez como capitão de equipe, a liderança que exerceu, o tipo de jogador que era, ele era muito altruísta”, disse Evans. “Ele é um daqueles caras que é um jogador especial.”
Os Kings marcaram o único gol que precisavam no sábado, às 7:34 do primeiro período, quando Artemi Panarin, de Edmonton, Evan Bouchard, tirou o disco da linha azul dos Kings e disparou para o outro lado, driblou sozinho sobre o goleiro dos Oilers, Connor Ingram, e depois o derrotou com um chute de pulso entre o círculo.
Os jogadores do Kings reagem quando Anze Kopitar se dirige aos fãs após seu último jogo em casa na temporada regular, uma vitória por 1 a 0 sobre o Edmonton Oilers no sábado.
(Scott Strazzante/For The Times)
O gol foi o nono de Panarin em 23 jogos desde que ingressou nos Kings antes do intervalo olímpico. Edmonton quase conseguiu no meio do período, quando Curtis Lazar derrubou o disco do goleiro do Kings, Anton Forsberg, apenas para o defensor Cody Ceci se esgueirar até a borda e retirá-lo com um aceno desesperado de uma mão.
Forsberg foi brilhante no jogo, parando 27 arremessos para 11primeiro encerrou sua carreira e venceu seu quarto jogo consecutivo na temporada, mantendo a vantagem dos Kings sobre Nashville na corrida pela vaga final nos playoffs da Conferência Oeste.
Kopitar nasceu na ex-Iugoslávia, filho de um treinador, na cidade mineira de Jesenice, perto da fronteira com a Áustria.
Aos 16 anos, liderava a primeira liga profissional do novo país em pontuação, por isso mudou-se para a Suécia em busca de um desafio – e de uma liderança. daquele país Um recorde da liga júnior de 49 pontos em 30 jogos. Isso chamou a atenção dos Kings, que escolheram Kopitar com a 11ª escolha geral no draft de 2005.
Quatorze meses depois ele se tornou o primeiro esloveno a jogar na NHL, fazendo sua estreia ainda adolescente e marcando dois gols contra os Ducks. Ele nunca olhou para trás – ou procurou jogar em outro lugar, assinando duas extensões de contrato com os Kings em vez de testar o mercado de agência livre. (Não que ele precisasse testar o mercado de agência gratuita, já que ganhou mais de US$ 140 milhões em duas décadas com os Kings, tornando-se o jogador mais bem pago da história do time.)
“Sempre me senti muito confortável em Los Angeles”, disse Kopitar, que deu à luz seus dois filhos aqui. “A organização tem sido global desde que cheguei aqui, então não queria ir para outro lugar.”
Anze Kopitar comemora com a Stanley Cup depois que os Kings venceram o New Jersey Devils em 2012.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Como resultado, apenas seis jogadores na história da liga disputaram mais partidas com uma única organização, tornando o nome Kopitar sinônimo da franquia.
“O melhor para jogar pelos Kings”, disse Luc Robitaille, líder da franquia em gols (557) como jogador e agora presidente do time. “O que ele significa para esta franquia – você sabe, esta franquia nunca ganhou e ele entrou e ganhamos duas (Stanley Cups). Então ele merece todo o crédito e tudo para ele.”
Ela também é a última de uma raça em extinção: um centro de dois pontos que se destaca nas duas pontas do gelo, mas também é gentil o suficiente para ganhar o Troféu Lady Byng três vezes. Apenas um jogador ganhou o prêmio de espírito esportivo da NHL neste século.
“Todo treinador adoraria tê-lo porque ele nunca trapaceia”, disse Evans sobre Kopitar, que também foi indicado este mês para o Bill Masterton Memorial Trophy, que reconhece o jogador que “exemplifica as qualidades de perseverança, espírito esportivo e dedicação ao hóquei no gelo”.
“Ele tem muito orgulho e não quer decepcionar seus companheiros”, disse Evans. “Ele é um estudante do jogo desde o primeiro dia. Ele está jogando bem. Se você puder dizer a um jogador ‘olhe para alguém’, há um cara que você deseja olhar.”
Os números de Kopitar caíram nesta temporada, em parte devido a duas lesões nos tendões da coxa que o impediram de se destacar em outubro e janeiro. Isso lhe permitiu terminar com menos de 16 gols em uma temporada completa apenas pela terceira vez, enquanto suas 24 assistências e 36 pontos foram os mínimos de sua carreira.
Mas ele tem o melhor ponto positivo/menos do time e está arremessando 57,7% em todos os aspectos de sua carreira, incluindo uma grande cesta de quatro pontos no último minuto do jogo dos Kings no sábado.
“Obviamente, é uma temporada de altos e baixos”, disse ele. “Alguns bons, alguns ruins, alguns ruins.”
Kopitar admitiu que o adeus às vezes foi emocionante. Em sua última visita ao Madison Square Garden, no mês passado, por exemplo, ele e o ex-companheiro de equipe Jonathan Quick se abraçaram diversas vezes após o jogo.
“Eu gosto disso”, acrescentou. “Não me arrependo. Acho que vou viver o momento e aproveitar o momento.”
Anze Kopitar, do Kings, tenta um chute contra o goleiro de Edmonton, Connor Ingram, no sábado, na Crypto.com Arena.
(Scott Strazzante/For The Times)
Os Kings poderiam estender a turnê de despedida de Kopitar por pelo menos duas semanas se chegassem aos playoffs, um feito que parece mais provável do que na semana passada. Após a vitória de sábado, os Kings não apenas lideram Nashville na corrida wild card, com um jogo a menos sobre os Predators, mas estão a apenas dois pontos do terceiro lugar na classificação da Divisão do Pacífico.
“Espero que ele jogue aqui novamente”, disse o técnico do Kings, DJ Smith, sobre o potencial confronto pós-temporada de Kopitar.
Onde e quando o time poderá abrir a pós-temporada – se se classificar – está em aberto porque os Kings podem terminar do primeiro ao quinto lugar na divisão, deixando-os com mais de uma dúzia de vagas nos playoffs. Assim, enquanto o time parte para sua última viagem de três jogos da temporada no domingo, os jogadores foram solicitados a fazer as malas por 10 dias.
De qualquer forma, Kopitar não muda de ideia; quando o tempo do Rei terminar – seja lá quando for – seu trabalho também terminará. O mesmo aconteceu com seu tempo em Los Angeles desde que Kopitar vendeu sua casa em Manhattan Beach e retornou à Eslovênia para aceitar um novo papel como pai em tempo integral.
“Vou ser pai”, disse ele. “Só vou descansar e ver quanto tempo leva para ficar entediado e depois veremos. Claro que vou sentir falta deste lugar. Mas é uma decisão familiar, claro, mudar.
“Por mais que este seja um ótimo lugar e amemos a comunidade, é hora de desacelerar um pouco e aproveitar a vida. Mas voltarei aqui.”
