Allbirds, a marca de calçados ecologicamente correta que chegou até CEOs de tecnologia e estrelas de cinema antes de passar por tempos difíceis, está se voltando para a inteligência artificial.
Na quarta-feira, a empresa sediada em São Francisco disse ter assinado um acordo final com um investidor institucional não identificado de US$ 50 milhões em financiamento para mover seus negócios para infraestrutura de IA. Também terá um novo nome: NewBird AI. Ela planeja usar os recursos para comprar unidades de processamento gráfico, conhecidas como GPUs. A transação deverá ser concluída durante o segundo trimestre deste ano.
“O aumento no desenvolvimento e adoção da IA criou uma procura estrutural sem precedentes por computação pessoal e eficiente, com a qual o mercado está a lutar”, afirmou a empresa num comunicado. “NewBird AI foi desenvolvido para ajudar a preencher essa lacuna.”
A mudança de direção fez com que alguns observadores do setor coçassem a cabeça.
“Lá fora, é um pivô estranho”, disse Bill Kleyman, especialista em infraestrutura de IA. “Estou neste setor há muito tempo, e uma empresa como a Allbirds mudando de sapatos para uma infraestrutura de IA não chega nem perto.”
Não está claro como a Allbirds se reposicionará como uma empresa de “GPU como serviço” que aluga poder de computação para empresas de IA. Isto significa vender acesso a múltiplos processadores gráficos ou outros chips de computador especializados em IA criados por empresas como Nvidia ou AMD, que operam em grandes centros de dados geridos por gigantes da computação em nuvem como Amazon ou Oracle.
As empresas de infraestrutura física de IA “exigem acesso a GPUs em mercados restritos, contratos de energia de longo prazo, estratégias avançadas de resfriamento e modelos operacionais confiáveis”, disse Kleyman, CEO e cofundador da Apolo.
O anúncio ocorre mais de duas semanas depois que a Allbirds vendeu sua propriedade intelectual e outros ativos e passivos ao American Exchange Group, líder em design, licenciamento e fabricação de componentes, por US$ 39 milhões. A empresa possui marcas de varejo como Aerosoles, White Mountain, Jonathan Adler e Ed Hardy.
Isso representa uma queda acentuada em relação ao pico de avaliação da Allbirds de US$ 4 bilhões no final de 2021. A empresa disse que não divulgaria seu relatório de lucros trimestrais, previsto para 31 de março.
O mais recente desenvolvimento marca um afastamento dramático da fundação da empresa em 2015 pelo ex-jogador de futebol profissional Tim Brown e pelo especialista em recursos renováveis Joey Zwillinger. Seu objetivo: criar sapatos a partir de materiais naturais, não sintéticos. Um ano depois, a Allbirds lançou seus populares tênis de corrida de lã. Mas a empresa cresceu exponencialmente, assim como muitas marcas ponto.com que abriram lojas físicas. E muitos clientes perdem o interesse.
Em fevereiro, a marca fechou a maior parte das lojas restantes para focar no e-commerce, parcerias com lojas e distribuição internacional. Ainda opera duas lojas nos EUA e duas lojas de preço integral em Londres.
As ações da Allbirds saltaram mais de 600% com as notícias de quarta-feira e foram negociadas perto de US$ 18 nas negociações da tarde. Há alguns dias, a ação estava sendo negociada a US$ 3. Vendido a US$ 520 por ação.
Kleyman disse que a ascensão do mercado de ações parece ser “semelhante à excitação e especulação iniciais relacionadas a toda IA e não à justificativa da execução”.
Kleyman também destacou que US$ 50 milhões não é muito para entrar no mercado de infraestrutura pesada e acrescentou que todos parecem querer ser uma empresa de IA.
“Algumas dessas mudanças são reais e estratégicas”, disse ele. “Outros se sentem mais ativos. Nesse caso, acho justo dizer que pode chegar ao desespero. A empresa básica tem enfrentado dificuldades e a IA oferece uma revisão narrativa convincente.”
O teste de pivô mostra que a demanda por poder de computação de IA é real, “mas o hype também é”, disse Jim Piazza, que trabalhou em infraestrutura de computação na gigante de mídia social Meta e agora é chefe de IA na empresa de serviços de TI Ensono.
Piazza disse que construir uma verdadeira empresa de infraestrutura “requer capital profundo, conhecimento técnico e execução disciplinada”, algo que já é “difícil para empresas com experiência em tecnologia” e um “desafio impossível” para quem está de fora.
D’Innocenzio e O’Brien escreveram para a Associated Press.
