Durante dois terços do Acura Grande Prêmio de Long Beach de domingo, Alex Palou esperou pela pausa que precisava.
Isso veio na forma de uma advertência na volta 58, permitindo-lhe ultrapassar o favorito Felix Rosenqvist no pit lane e manter a liderança pelo resto do caminho, levando a bandeira quadriculada por 3,96 segundos para sua terceira vitória em cinco corridas da IndyCar Series nesta temporada e a primeira em Long Beach.
Depois de ser aplaudido e confetes na pista da vitória, o espanhol de 29 anos agradeceu à sua equipa, cujo trabalho rápido na última paragem nas boxes provou ser a diferença.
“Todos vestiram aquele amarelo e fizeram um trabalho incrível”, disse ele. “Ou ganhamos ou não.”
Rosenqvist ficou em segundo e o companheiro de equipe de Palou Chip Ganassi Racing, Scott Dixon, foi o terceiro.
Foi a 11ª vitória nas últimas 22 corridas de 2024 para o nativo de Barcelona e a 22ª vitória da sua carreira, empatando-o com Tony Bettenhausen e Emerson Fittipaldi. Isso também o levou ao topo da classificação da Série, enquanto ele buscava seu quarto campeonato consecutivo da Série e o quinto no geral. Palou venceu em 1º de março em São Petersburgo (também um jogo de rua) e a quarta corrida em 29 de março no Alabama.
Palou liderou apenas 32 das 90 voltas no domingo e admitiu que teria sido difícil ultrapassar Enqvist se não fosse pelos pit stops.
“Não desisti, mas seria difícil conquistá-lo hoje”, admitiu Palou. “Ele estava três segundos à frente. Estou feliz com meu carro, mas tive mais problemas com os pneus macios do que com os duros, então diria que tive poucas chances. Foi uma sensação ótima ver todos os espaços abertos saindo do pit lane, porque quando você passa 60 voltas atrás de um carro isso incomoda. Tentei combinar com os pneus macios, mas não funcionou.”
Alex Palou navegou pelas curvas da estrada.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Em seis partidas em Long Beach, Palou nunca terminou abaixo do quinto lugar.
Havia pouco espaço para manobrar no percurso de 1.968 milhas com 11 voltas, mas depois de largar em terceiro, atrás do atual campeão Kyle Kirkwood, Palou conseguiu ultrapassar Pato O’Ward para o segundo lugar, indo para a primeira volta da volta 2.
“É importante fazer isso imediatamente porque sei que é uma de nossas únicas chances de conseguir Pato”, disse Palou. “Consegui uma boa corrida na última curva e ele não esperava.”
Este ano marca a 51ª corrida da corrida de rua mais longa da América do Norte, que começou em 1975 como parte da série Fórmula 5000, passou para a CART/Champ Car World Series em 1984 e ingressou na IndyCar Series em 2009.
Os quatro primeiros concorrentes começaram com pneus “alternativos” mais macios e fortes para estabelecer a sua posição, enquanto os restantes começaram com os “primários” mais duros e duráveis para lidar com os danos na pista de 110 graus. Dos 25 corredores, 24 completaram as 177,12 milhas.
“Implementaremos a estratégia de duas paragens, mas não sabemos se é possível ou não”, acrescentou Palou. “Quando vi que não conseguiria o Felix, foi preciso paciência, combustível e esperar o momento certo. Minha equipe me deu essa vitória. Sem essa parada provavelmente não estaria aqui agora. Apenas um erro para ir do segundo ao sétimo, mas eles estão muito ocupados.”
Os carros descem durante o Grande Prêmio de Long Beach.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Os vencedores anteriores, Will Power e Josef Newgarden, passaram para os dois primeiros lugares depois que Rosenqvist assumiu, mas o sueco assumiu a liderança quando Newgarden saltou primeiro na volta 37 e caiu para 14º.
As primeiras 45 voltas decorreram sem intercorrências, com Rosenqvist, Palou, Kirkwood, David Malukas e O’Ward completando os cinco primeiros. Newgarden saiu da disputa quando um furo no pneu dianteiro esquerdo o deixou em 14º.
A vantagem de três segundos de Rosenqvist foi apagada quando destroços na pista saindo de Aquarium Fountain trouxeram a única bandeira amarela no final da tarde e diminuíram a diferença. Palou aproveitou a boa posição nas boxes, saindo do fairway à frente de Rosenqvist.
Depois de conquistar o primeiro lugar com um tempo de volta de 1 minuto e 7,4625 segundos na qualificação, o campeão teve sentimentos contraditórios ao liderar 51 voltas sem vencer.
“Queremos vencer quando temos oportunidade, mas estou orgulhoso de hoje”, disse Rosenqvist. “Não fomos tão bons quanto Alex nos pretos… o último ciclo de buracos foi o momento decisivo. Tínhamos que chegar ao 14, ele teve mais aberturas e sua equipe acertou em cheio. Aconteceu.”
Kirkwood, que estava competindo por sua terceira vitória em quatro anos, terminou onde largou em quarto lugar.
“Tive uma boa vantagem e pensei que mesmo com uma quebra ruim poderia ficar na frente, mas sabia que poderia haver um amarelo em algum momento e ele veio”, lamentou Rosenqvist. “Considerando que Alex tinha o primeiro pneu, acho que poderíamos tê-lo segurado. É muito decepcionante quando você não consegue fazer isso.”
Dixon, que largou na posição, conquistou o primeiro pódio da temporada e o 136º da carreira.
Os fãs assistem faltando duas voltas para o fim da corrida.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
“A corrida foi muito blá – eu estava sentado no mesmo lugar que a maioria”, disse Dixon. “Felizmente para nós, fomos tranquilos no último intervalo.”
Al Unser Jr. detém o recorde de mais vitórias em Long Beach, com seis em oito anos, incluindo quatro consecutivas de 1988 a 1991.
Tom Sargent tornou-se fã do circuito após duas vitórias neste fim de semana. Conduzindo o Porsche 911 Trophy pela GMG Racing na Mobil Pro Class, o australiano de 22 anos liderou do início ao fim na Corrida 1 da North American Carrera Cup no sábado. Na corrida 2, na manhã de domingo, ele largou novamente da pole e venceu Aaron Jeansonne por 0,965 segundos para completar as duas.
Em sua última tentativa em Long Beach, há três anos, ele bateu no muro na volta 2, mas ainda assim terminou em segundo.
“A força no esporte é fundamental e tive algumas semanas muito boas”, disse Sargent. “Eu não participava de corridas de rua antes de vir para os EUA. Talvez seja por causa da maneira como dirijo.”
