Existem restaurantes do tipo “faça você mesmo” que incentivam os clientes a fazer montanhas de carne assada e queijo ralado. Uma saladeira, um lugar que vende tigelas cheias de sementes e grãos mediterrâneos e tigelas cheias de açaí sob telhas de bananas fatiadas. Você foi chamado de “fruta suja” online, cavando um buraco em um mar de material colorido, mas textural, e chamando isso de almoço.
A proprietária do restaurante, Jinell Singletary, conhece a tigela de lixo. Ele passou anos visitando restaurantes especializados em tigelas reutilizáveis, mas nunca se sentiu ligado à comida.
“Eu precisava de algo que tivesse valor nutricional de uma forma que fosse culturalmente relevante para mim”, disse ela.
O chef executivo Edward Hamilton, à esquerda, o proprietário Jinell Singletary e o chef Chris Fordham da Urban Comfort Foods Kitchen em Carson.
(Jenn Harris/Los Angeles Times)
Na época, o ex-funcionário da indústria de tecnologia trabalhava como administrador da empresa de sua tia, com sede em Los Angeles, que fornecia centenas de refeições para idosos, estudantes e moradores de rua. Sem formação culinária própria, ele ligou para o chef Edward Hamilton e disse que tinha uma ideia.
“Pensei: não seria ótimo se tivéssemos um Cava, um modelo de tigela para a diáspora africana de todo o mundo que se concentra na cultura negra?” ele disse.
Em outubro, eles abriram o Urban Comfort Foods Kitchen em um shopping em Carson. A configuração é semelhante à do Chipotle ou Cava, com diferentes tigelas que você preenche com dezenas de proteínas e vegetais. Jollof é apenas arroz, e as proteínas incluem carne com sabor de suya, ensopado de jaca e frango assado cajun.
“Há uma cultura tão rica na comida negra americana que não acho que mereça”, disse Hamilton, que passou um tempo cozinhando no Alta Adams em West Adams e no restaurante Nick and Stef antes de assumir o papel de chef no Urban Comfort Foods Kitchen. “Eu também incorporo sabores de Trinidad e da África Ocidental. Muitos dos sabores foram criados nos Estados Unidos com a culinária da minha bisavó e da minha bisavó.”
O bife suya de Hamilton transforma espetos de carne nigerianos em pedaços grelhados cozidos em fogo aberto. São com sabor de alho, cítricos e esfumaçados, com um nível de calor suave, mas sempre presente. Pincele o frango de chocolate com uma cobertura doce de mel. O filé de salmão é revestido com uma combinação de sabores sul-africanos e cajun. Os camarões com alho da ilha ganham um toque doce e picante com a adição de tamarindo.
Há seis pratos principais para escolher, além de salada de couve e abacate e batatas assadas com alho e alecrim, mas o arroz jollof rapidamente emergiu como um dos favoritos. Hamilton descreve sua versão como algo entre o senegalês e o ganense, cozido com pimenta vermelha, tomate e cebola picada, condimentado e com um toque de fumaça.
O restaurante montou um cardápio com impressionantes 20 opções, com legumes em conserva, batata bourbon, croutons de broa de jalapeño, quiabo grelhado e shito shito. Os clientes são incentivados a construir seus próprios pratos a partir das diversas opções. Estou inclinado para opções. Se isso parece um pouco complicado, Hamilton oferece oito pratos exclusivos.
O prato Jollof Heatwave da Urban Comfort Foods em Carson.
(Jenn Harris/Los Angeles Times)
O Jollof Heatwave vibra com o calor da carne com sabor de suya, chow pepper e geléia de pimenta shito, coberto com uma generosa quantidade de chalotas fritas e alho. O Diáspora Delight é outro favorito, com salmão enegrecido rodeado de couve de Bruxelas de búfalo, verduras salteadas e batatas bourbon sob um molho verde em zigue-zague e algumas mordidas de frango andouille e alho frito.
Longe de ser desleixado, este é o brilho que um prato de almoço merece.
Singletary já está planejando expandir a unidade de Carson, que funciona principalmente como consultório. E embora o restaurante tenha sido um sucesso, é apenas uma parte do guarda-chuva da Urban Comfort Foods Foundation.
Numa cozinha comercial em Los Angeles, ele facilita o preparo de três refeições por dia, sete dias por semana, para 600 pessoas. O financiamento é fornecido por vários acordos com organizações sem fins lucrativos e governos locais, com a redução de alimentos em 17 abrigos nos arredores de Los Angeles. Os funcionários do restaurante muitas vezes podem ser encontrados na cozinha comercial, preparando comida para o abrigo.
A Singeltary planeja manter o preparo dos alimentos e levar o restaurante para outras partes da cidade. E ele está olhando para Inglewood.
“Nasci em Watts e cresci em Inglewood”, disse ele. “Isso é algo único que sentimos que nossa comunidade merece. Chamamos nossos clientes de família. E é assim que os tratamos.”
