Quando o lendário repórter esportivo do Times, Mike Downey, decidiu escrever sobre o jóquei Billy Shoemaker anos atrás, ele fez exatamente isso. Sua primeira frase:
“Billy Shoemaker nasceu com 2 libras e 6 onças e essa era a única vantagem que ele precisava na vida.”
Resta destacar agora, porque quando administrarem o clássico deste ano em Churchill Downs, no dia 2 de maio, marcarão 40 anos desde que “Billy The Shoe”, ainda o terceiro piloto mais vencedor da história do esporte norte-americano e talvez o mais memorável, venceu o quarto e último Derby com um jogo de 17-1 chamado Ferdinand.
Em 1986, Snow Chief era o favorito do Derby por 3-1. Ele foi treinado pelo colorido e muitas vezes irascível Mel Stute, que, assim como Shoemaker, era presença constante no Santa Anita. O jovem Alex Solis, originalmente do Panamá, ainda estava lutando com o inglês de seu jóquei na época e rapidamente deslumbrou o mundo das corridas do sul da Califórnia com seu talento.
O jóquei Bill Shoemaker sorri enquanto segura uma grande placa que lhe foi apresentada em Santa Anita em 1º de janeiro de 1953, em reconhecimento pela vitória em 484 corridas. Ele rapidamente aumentou seu total ao vencer a primeira corrida do dia.
(David F. Smith/Associated Press)
Foi uma época do desporto menos polémica, mais inclinada a celebrar a sua história e o seu tempo e menos inclinada a procurar mais. Algumas semanas antes, Jack Nicklaus venceu o Masters aos 46 anos. Este produto era muito popular, assim como o Shoemaker’s. Aqueles poucos meses de 1986 foram um bom momento para criar uma lenda.
A Derby TV trouxe conforto à poltrona. Jim McKay, que faz isso há anos, conduz o público pelos cenários possíveis. Al Michaels, que era um conhecido running back antes de perguntar ao mundo se acreditava em milagres e antes de a NFL o levar para mais fama e fortuna, entrou na televisão com algum pensamento competitivo e um ângulo de corrida. Um jovem Michaels, com cabelos negros e encaracolados e a mesma voz única, foi enviado da ferrovia e tocou nos elementos interessantes da existência de Shoemaker.
“Ferdinand tem 17-1”, disse Michaels ao público. “Alguns anos atrás, você não conseguiria 17-1 com Shoemaker montando no Sr. Ed.”
Shoemaker já é uma lenda e já venceu o Derby três vezes. Mas falar sobre suas proezas no Derby foi, e sempre será, repleto de negações sobre sua viagem a Gallant Man em 1975, quando ele calculou mal a linha de chegada enquanto liderava na reta final, empinou seu cavalo e perdeu a corrida que venceu.
Em 86, tudo foi para a mídia, que disse que não era um dever por causa da necessidade de jornalistas. Ferdinand, na verdade, tem uma chance remota de 17-1, mais fácil de subestimar ou ignorar. Além disso, Shoemaker tem 54 anos, idade que não permite ser considerado um candidato. Nenhum jóquei naquele ano havia vencido o Derby – e nunca o fez. Havia respeito por seu irmão mais velho, mas a maior parte era a percepção de que ele era o passado, não o presente. Ele liderou a carreira norte-americana em vitórias por 29 anos, chegando a 8.833. Mas a maior parte disso aconteceu antes de 1986.
O pior para Shoemaker foi o buraco nº 1, o ponto de partida mais próximo da baia onde os cavalos de Derby costumam morrer. Os portões se abrem e todo o campo desliza para o fairway, passando por cima do starter de 1 buraco. O sapateiro e Fernando ficaram um pouco, mas quando chegaram ao fundo morreram por último. Eles ainda estavam lá quando o campo chegou ao topo da casa.
Começou então a luta de cavalos até o fim e o Sapateiro foi com a multidão, para o lado de fora. A certa altura da corrida em casa, a largura era de seis cavalos.
Então, ele fez um dos movimentos que transformou William Lee Shoemaker em “Billy The Shoe”. Ele viu uma abertura à sua esquerda, avançou e logo colocou Ferdinand no rail – e estava a todo vapor. Antes que alguém pudesse analisar o que estava acontecendo, Ferdinand, carregando um jóquei que provavelmente nunca pesou 45 quilos em sua carreira – graças à vantagem de nascimento de Downey, que Downey tão bem destacou anos depois – ultrapassou os líderes e voltou para casa vitorioso.
Ferdinand, montado por Billy Shoemaker, liderou a reta final para vencer o Kentucky Derby em 5 de maio de 1986, em Louisville, Ky.
(John Swart/Associated Press)
A vitória fez do lendário treinador Charlie Whittingham o primeiro vencedor do Kentucky Derby. Ele tinha 73 anos e não gostava de correr com cavalos jovens em corridas de pressão como o Derby. A corrida Triple Crown é apenas para corridas de três anos. Whittingham venceu outro Derby três anos depois com o Sunday Silence. Ele treinou até os 80 anos.
A carreira de Shoemaker foi justificada com uma vitória no Derby, assim como sua vitória na Breeders’ Cup Classic de 1987.
Os resultados daquela corrida de 1986 não foram muito bons, embora ninguém pudesse prejudicar o desempenho de Shoemaker. O último jóquei a terminar o Derby de 86 foi Laffit Pincay Jr., que ultrapassou o recorde norte-americano de Shoemaker de 9.530 vitórias. O total de Pincay foi liderado por Russell Baze, que teve 12.842 vitórias, mas em uma carreira que incluiu vitórias em menos pistas em menos corridas. Mas quando Baze leu seu registro, Pincay estava lá para dar os parabéns.
Quando Shoemaker venceu o Derby em 1986, restava pouco. Ele não apenas venceu 11 corridas da Tríplice Coroa, mas também venceu, para citar algumas corridas famosas, o Hollywood Derby, a Hollywood Gold Cup, o Oak Tree, o San Luis Obispo e o Santa Anita Derby.
O jóquei Billy Shoemaker sorri ao montar Ferdinand, vencedor do Kentucky Derby em 1986, no Hollywood Park, após vencer a Breeder’s Cup.
(Arquivo Bettmann via Getty Images)
Oito vezes cada.
Quando não estava andando, o sapateiro passava a praticar. Ele estava perto de Santa Anita, como se fosse um jóquei. Seu sucesso foi misto, certamente menor do que como jóquei.
Em 8 de abril de 1991, após um dia de golfe no Inland State, Shoemaker estava na direção oeste na 210 Freeway em San Dimas. A estrada naquele momento tem saída à direita para a 57 sul e sob a 210. Shoemaker imediatamente saiu da 210 e capotou seu Ford Bronco sobre o aterro, cerca de três andares, para a 57. A polícia confirmou que ele estava embriagado no momento do acidente. Shoemaker quebrou o pescoço e passou o resto da vida em uma cadeira de rodas, onde continuou a treinar por muitos anos.
Billy Shoemaker está no círculo dos vencedores em Santa Anita em março de 1976, após vencer sua 7.000ª corrida.
(Imprensa Associada)
Shoemaker acabou processando o estado da Califórnia porque não havia guardas no local, a Ford Motor Co., onde alegou que o Bronco poderia ter tombado, e o Glendora Community Hospital por supostamente tratá-lo indevidamente após ter sido comprado. Não há registro de que ele tenha recebido dinheiro do estado da Califórnia.
Shoemaker morreu em outubro de 2013. Ele permanece em terceiro lugar na lista de vitórias na carreira de jóquei na América do Norte, com 8.833.
Ferdinand foi enviado para a escola em 1989 e vendido para uma fazenda de criação no Japão em 1994. Foi publicado um relatório em 2002 de que Ferdinand foi enviado para um matadouro no Japão, onde se tornou alimento para humanos, gado ou ambos. A fúria da raça, bem como a fúria do público em geral, levou o Congresso a aprovar um projeto de lei que proíbe o abate de cavalos nos Estados Unidos.
Isso nunca aconteceu.
