Muitas vezes considerados um problema para o oeste da América do Norte, os incêndios florestais estão a tornar-se mais violentos, mais frequentes e mais destrutivos no Leste, como o incêndio da semana passada que destruiu dezenas de casas na Geórgia, dizem os cientistas dos incêndios.
Os investigadores culpam uma série de factores, incluindo as alterações climáticas que tornam o petróleo mais seco e mais inflamável, secas recordes, dezenas de milhões de toneladas de árvores mortas devido ao furacão Helene e grandes áreas de floresta densa e áreas densamente povoadas.
Até agora, neste ano, 2.802 milhas quadradas dos Estados Unidos foram queimadas por incêndios florestais, a maioria deles em Nebraska, uma área que não está acostumada a grandes incêndios florestais. Isso é 88% acima da média de 10 anos para esta temporada, de acordo com o National Interagency Fire Center. Isto ocorre num momento em que partes significativas do país estabelecem recordes para o inverno mais quente, seguido de seca em março e abril.
O cientista de incêndios Mike Flannigan, da Thompson Rivers University, na Colúmbia Britânica, Canadá, disse: “Quanto mais quente o fogo, maior será o incêndio. “Acho que veremos mais incêndios no Leste. Veremos incêndios mais intensos.”
O fogo está crescendo no Leste
O número de grandes incêndios, a sua probabilidade e a quantidade de terras queimadas aumentaram em grande parte do sudeste dos Estados Unidos entre 1984 e 2020, de acordo com um estudo de 2023 realizado pelas ecologistas Victoria Donovan e Carissa Wonkka da Universidade da Florida.
“Os incêndios no Leste, historicamente e agora, são menores do que no Oeste dos Estados Unidos, por isso podem nem sempre atrair a mesma atenção que no Ocidente. Mas estamos começando a ver esta mudança dinâmica no Leste, estamos começando a apreciá-la”, disse Donovan na quinta-feira. “Embora as mudanças que vemos no Oriente sejam menores do que no Ocidente, pensamos que é muito importante começar este problema cedo.”
Há três meses, Donovan, Wonkka e outros cientistas do fogo criaram uma nova rede para investigadores estudarem incêndios no Oriente porque alguns dos problemas aprendidos por especialistas do Ocidente podem não se aplicar lá, disse Wonkka.
Enquanto o Ocidente tem incêndios mais visíveis e de propagação mais rápida, o Oriente tem mais pessoas no caminho das chamas – o que os cientistas chamam de interface urbano-urbano, ou WUI.
“Descobrimos que 45% de todos os grandes incêndios florestais no Leste queimam alguma parte da ligação urbana… muitos destes grandes incêndios florestais estão associados aos incêndios WUI”, disse Donovan.
Acrescente a isso o fato de que as florestas no Leste são mais densas e menos esparsas do que no Oeste, disse Donovan.
O impacto do furacão Helene
Há uma semana, autoridades federais e estaduais analisaram a seca, o clima e os milhões de árvores mortas causadas pelo furacão Helene em 2024 e emitiram alertas para ficar atento a incêndios, disse Nick Nauslar, diretor de operações climáticas e de incêndio do National Interagency Fire Center em Boise, Idaho.
“Eles estão pensando, você sabe, que provavelmente verão mais incêndios, mais resistência ao controle de fogo do que eles têm”, disse Nauslar. “Tem estado mais quente e seco do que o normal em muitas das áreas onde Helene causou danos. Portanto, há muito potencial aí. Você tem muito combustível porque (as árvores) estão mortas agora e à mercê do tempo e do clima. E então, se você estiver seco e com vento, se houver um incêndio, ele pode queimar e se espalhar.”
Só na Geórgia, o furacão Helene afetou 13.954 milhas quadradas de floresta, derrubando 26 milhões de toneladas de pinheiros e 30 milhões de toneladas de madeiras nobres, de acordo com a avaliação de danos às árvores da Universidade da Geórgia e da Geórgia de novembro de 2024.
“Muitos de nós estamos preocupados com o acúmulo de petróleo depois de Helena. É uma bomba-relógio”, disse Marshall Shepherd, professor de meteorologia na Universidade da Geórgia.
Isso é causado pelo ar seco
Mas não são apenas as árvores cortadas – é também o ar seco que aumenta o risco de incêndio. Não é apenas a falta de chuva – é o próprio ar menos úmido que está causando o problema, disseram Nauslar e Flannigan.
As alterações climáticas causadas pelo homem desempenham claramente um papel, disse Flannigan.
“À medida que aquecemos… a capacidade do vento de afastar a humidade do combustível morto – não do combustível vivo, mas do combustível morto – aumenta quase exponencialmente à medida que as temperaturas sobem”, disse ele. “Quanto mais seco o combustível, mais fácil é iniciar um incêndio, (o que) significa que o combustível é mais seco e mais inflamável, o que leva a incêndios mais intensos e difíceis de apagar.
“Isso é o que estamos vendo agora começando a chegar ao Oriente”, disse Flannigan.
Borenstein escreveu para a Associated Press.
