O motor de crescimento da IA esteve em plena exibição no primeiro trimestre, impulsionando a economia dos EUA durante uma nova onda de inflação.
A guerra no Médio Oriente aumentou os preços do petróleo, perturbou o abastecimento mundial e introduziu incerteza nas perspectivas. No entanto, os consumidores cansados – que historicamente serviram como principal motor do crescimento económico – continuaram a gastar.
Os cortes de impostos ajudaram, assim como as restrições às demissões em toda a economia. Mas os americanos estão cada vez mais a poupar menos para fazer face ao custo de vida. Com os preços da gasolina em máximos históricos até 2022, e em subida, os consumidores estão vulneráveis.
A questão é se a ascensão da inteligência artificial conseguirá acompanhar o ritmo.
“A IA pode assumir o controle do ponto de vista do PIB”, disse Michael Skordeles, economista-chefe para os EUA da Truist. “Mas os clientes criticam qualquer coisa.”
O produto interno bruto dos EUA aumentou 2% em termos anuais nos primeiros três meses do ano, recuperando da fraqueza do período anterior causada pela mais longa paralisação do governo federal. O crescimento dos gastos do consumidor desacelerou ligeiramente, mas ainda aumentou a uma taxa melhor do que o esperado de 1,6%.
O investimento empresarial, no entanto, mostrou a magnitude do trabalho pesado para a economia. Os gastos das empresas com equipamentos e sistemas avançaram 10,4%, o mais rápido em três anos. Tanto o equipamento de processamento de informação como o software registaram ganhos modestos.
Olhando para o futuro, gigantes da tecnologia como Alphabet Inc., Amazon.com Inc., Meta Platforms Inc. e Microsoft Corp. esperam investir centenas de milhares de milhões em IA este ano. Mas as perspectivas da família americana dependem muito do desenvolvimento da guerra no Irão.
Muitos economistas consideram que os gastos dos consumidores deverão diminuir ainda mais. A restituição do imposto ajudou a reduzir a explosão inicial, mas o aumento do custo do transporte pode reduzir o preço das mercadorias. E interrupções no fornecimento de fertilizantes podem levar a contas de supermercado mais altas ao longo do tempo.
À medida que os norte-americanos dedicarem mais dos seus rendimentos à alimentação e à gasolina nos próximos meses, isso deixará menos espaço para compras discricionárias, disse Shannon Grein, economista do Wells Fargo & Co.
‘Economia de tela dividida’
“Esta é uma economia fragmentada”, disse Heather Long, economista-chefe da Navy Federal Credit Union. “A IA está indo bem e a classe média está sendo espremida”.
As taxas do Tesouro caíram em março para o nível mais baixo desde o final de 2022, quando os Estados Unidos registaram a pior inflação numa década. E o indicador amplamente seguido do sentimento do consumidor caiu para um mínimo histórico em abril.
As oportunidades de emprego diminuíram na maior parte da economia, levando à escassez de alimentos. Felizmente, a taxa de desemprego parece ter estabilizado e os pedidos de seguro-desemprego caíram na semana passada para níveis nunca vistos desde o final da década de 1960.
No entanto, empresas de gama alta anunciaram planos para reduzir a sua força de trabalho nos últimos meses – e em alguns casos citaram a IA como parte da razão – deixando muitas famílias em dificuldades.
“Parece ser mais uma recuperação do que um negócio, e é provavelmente por isso que a pessoa média não sente o mesmo crescimento económico que a recuperação mais normal do consumidor”, disse Skordeles.
O relatório inicial de lucros da empresa mostrou que, no primeiro trimestre, as famílias norte-americanas continuaram a gastar, mas mostram sinais de fraqueza. Tanto a Kimberly-Clark Corp. quanto a Procter & Gamble Co. não viram nenhuma mudança significativa no comportamento de compra, embora os executivos enfatizassem que os compradores haviam aumentado após anos de inflação e estavam focados no valor.
O maior impacto até agora veio do aumento dos custos de energia. A medida de inflação preferida do Federal Reserve – o preço das despesas pessoais – subiu 0,7% no mês passado, o maior desde 2022.
Pressão de preço
Empresas de todo o sector afirmaram que o aumento dos preços do petróleo ligado à guerra no Irão fez subir os custos, desde as matérias-primas aos transportes.
Companhias aéreas como JetBlue Airways Corp. e United Airlines Holdings Inc. disseram até agora que conseguiram aumentar as tarifas e restaurar pelo menos alguns dos altos preços dos combustíveis sem muitas reservas, apontando para bolsões de paciência. No entanto, a United alertou que aumentos de preços mais longos poderiam reduzir a procura.
Outras empresas incorrem em custos enquanto podem para reter clientes.
Paul Altieri, executivo-chefe da varejista de relógios Bob’s Watches, disse que sua empresa já gasta mais de US$ 1 milhão em custos de envio a cada ano porque seu negócio faz muito online.
“Se a FedEx começar a adicionar taxas extras ou a aumentar os preços para refletir o aumento no transporte, no custo do combustível, perderemos clientes”, disse Altieri. “Vamos perder negócios.”
Embora os consumidores dos EUA estejam mais cautelosos, continuar a investir em IA pode ajudar a dar à economia algum espaço para respirar até que os riscos geopolíticos e a inflação diminuam.
“O problema com a adoção da IA é que ela não durará para sempre”, disse Stephen Stanley, economista-chefe para os EUA do Santander US Capital Markets LLC. Mas “não parece que estamos perto do fim”.
Saraiva, Dillard e Fanzeres escrevem para a Bloomberg.
