Nico Iamaleava vai silenciar os críticos, lutar pelo troféu Heisman

Tennessee disse a Nico Iamaleava para empinar pipa, então a UCLA disse: vamos voar aqui.

Aliviou a saudade, mas não aumentou o trabalho de Iamaleava. É claro que as condições em Westwood não eram ideais para o início da temporada passada.

Mas agora eles são.

Aí vem a solução de Bob Chesney. E a redenção de Iamaleava. Um grande treinador e um jogador de futebol emocionante, com o vento nas costas, correndo rumo a um calendário um tanto ventoso?

O céu é o limite, cara.

Observe-os nadar e dançar e fazer com que os defensores percam o caminho para Nova York. Assista à história preventiva sobre os perigos dos portais se transformarem em retornos lendários.

Não, não estou construindo um castelo no céu.

Pense nas alturas sem precedentes que Chesney levou um jovem James Madison e pense nos lugares que ele poderia ter ido com um jovem QB que o tornaram um Troféu Heisman esperançoso antes da bagunça.

Iamaleava chegou a Knoxville, Tennessee, com mais entusiasmo do que qualquer quarterback desde Peyton Manning. O nativo de Long Beach, com 1,80 metro de altura, com um braço de foguete do lado de fora e um andar de gazela, foi considerado o segundo recruta geral na Warren High, em Downey. Como calouro redshirt em 2024, ele venceu 10 jogos e levou os voluntários ao College Football Playoff.

O burburinho de Heisman está aumentando. Até então, ele faleceu na primavera passada devido a uma disputa contratual que foi debatida em todo o mundo do futebol. Houve um desacordo entre os campos de Iamaleava e Tennessee – que supostamente pagaram mais de US$ 2 milhões por ano, menos do que a taxa de alguns quarterbacks comparáveis ​​e mais do que o que os Bruins ofereceram.

UCLA – 3-9 na última temporada e apenas duas partidas nos playoffs em oito anos – ninguém está pensando em um atalho de volta à glória. Mas o problema é o seguinte: os Bruins parecem ter uma influência especial em Ted Lasso agora. Frequências possíveis. Há alegria e bondade nisso.

A seleção feminina de basquete dançou no Big Dance e emergiu como campeã nacional.

O técnico da UCLA, Bob Chesney, lidera os Bruins em seu primeiro treino de futebol de primavera no Spaulding Field em 2 de abril.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

Alysa Liu, campeã olímpica de patinação artística para estudante de psicologia? Ele disse que há uma nova regra de ouro: sou meu se divertindo?

E, infelizmente, o sexto time de softball – cujas entrevistas bobas pós-jogo se tornaram virais – está tendo uma temporada embaraçosa.

Hoje também temos Chesney extra-brega aqui, aparecendo com pizza grátis na fraternidade, manos espalhando a palavra no jogo de primavera dos Bruins no sábado no Rose Bowl.

Mas como é que Iamaleava se enquadra neste tema brilhante?

Perfeito, na verdade. Quando perguntei a ele no ano passado o que ele disse a seus companheiros de equipe depois que o técnico DeShaun Foster foi demitido três semanas após o início da temporada, o céu estava caindo, os pneus estavam caindo, Iamaleava sorriu suavemente: “Cara, apenas mantenha a fé”.

Se isso parece um clichê, imagine o cara mais legal da escola dizendo isso, e seja sincero.

Iamaleava tem Long Beach magra, relaxada e confortável em sua própria pele. Ele é muito próximo de seus sete irmãos e tem muito orgulho de sua herança samoana. E embora ele e seu irmão mais novo, Madden, o quarterback da UCLA, fossem “os caras mais durões em campo”, diz o ex-técnico do Warren, Kevin Pearson, “eles eram os mais legais e doces”.

Mas Nico não é o vilão? O vilão? Aquele garoto desonesto e ganancioso no centro do primeiro resquício do futebol universitário?

As críticas foram tão duras – e tão erradas, diz Pearson – que deixaram o homem estressado. “Fiquei mal do estômago”, disse ela, “o que as pessoas dizem sobre Nico”.

Pan out e Nico é um rosto na multidão. Por exemplo, entre os 600 melhores jogadores de futebol da turma de 2021, mais de 60% deles foram transferidos pelo menos uma vez, e 42 dos 50 melhores zagueiros mudaram de escola, de acordo com o Athletic.

E ele foi a única coisa boa dos Bruins na temporada passada.

O quarterback da UCLA, Nico Iamaleava, passa a bola no campo da Penn State no Rose Bowl em 4 de outubro.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Ele é seu guia e guia. Ele pegou 17 dos 24 touchdowns da UCLA, incluindo cinco na vitória dos Bruins por 42-37 sobre o número 7 da Penn State, onde ganhou honras nacionais semanais, incluindo o Dez Grande Jogador Ofensivo da Semana.

No entanto, os Bruins venceram apenas três jogos. A temporada inteira é uma bagunça, embora você não soubesse disso, conversando com Nico.

Ele parece entender isso. Não é como se ele tivesse conseguido o trabalho para reabilitar sua imagem, mas com a sinceridade de quem valoriza a situação. Na verdade duro.

Você deve se lembrar que sua mãe, Leinna, foi diagnosticada com câncer de mama quando tinha 14 anos.

“Ele realmente abriu meus olhos, como uma criança crescendo”, disse Iamaleava, que observou que agora está com boa saúde, ocupado viajando pelo país com seus irmãos mais novos jogando vôlei.

“Ele viu meu primeiro ano e é uma espécie de momento de crescer e cuidar das crianças pequenas. Mudou a maneira como penso e vejo a vida.

Nico poderia ter se defendido diante das críticas e do fracasso, mas nunca o fez. Ele poderia ter desaparecido após uma derrota, como fazem alguns quarterbacks, mas não o fez.

Seu mantra: “Está em mim, cara”. Mesmo que isso não tenha acontecido.

Apesar de tudo, ele era muito responsável, gentil sob pressão, otimista.

“Pense no que ele passou no ano passado”, disse Chesney. “Ele fez a pré-temporada, passou algumas semanas com os caras, depois entrou na temporada, passou algumas semanas com os caras e aí o inferno começou, certo?

O atacante ofensivo da UCLA, Nico Iamaleava, é ajudado por Garrett Digiorgio, à esquerda, e Sam Yoon, à direita, após o touchdown da Penn State no Rose Bowl em 4 de outubro.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

“Para ser capaz de persistir e permanecer nisso, você pode estar tentando manter a cabeça acima da água. E muitas de nossas conversas são sobre: ​​’Ei, desta vez é diferente.’

Outra maneira. Chesney atualizou a escalação da UCLA com mais de 40 transferências, incluindo vários jogadores importantes do time JMU que chegou ao College Football Playoff.

E depois há Nico, parecendo o irmão mais velho de todos no treinamento de primavera, conversando e comemorando com os caras, como Chesney, mas fácil de ver porque seu capacete dourado brilha mais que o de todos os outros.

“Fizemos uma votação de liderança”, disse Chesney, “e não há como negar que (Nico) foi o voto número um em toda a equipe para liderança. E eu só quero compartilhar isso com ele e ter certeza de que ele não precisa se perguntar: ‘Esses caras me respeitam?’ Eles fazem isso. E não apenas onde você joga, mas como você joga. Na maneira como você lida com isso em campo. “

Apesar de tudo com um sorriso, mesmo depois que os Bruins perderam para o Novo México, sua terceira derrota em poucas semanas, enquanto a UCLA permanece sem vitórias durante toda a temporada.

“Este é um jogo que você realmente queria jogar quando criança”, disse Nico naquela noite. “Muitos de nós encaramos isso como um trabalho. Precisamos voltar a nos divertir.”

E agora que Nico e os novos Bruins estão com aquela pipa no ar, observe-os correr com ela.