WASHINGTON – O secretário de Comércio, Howard Lutnick, compareceu na quarta-feira perante um comitê da Câmara que investiga o agressor sexual Jeffrey Epstein, enquanto os legisladores buscam respostas sobre o relacionamento de Lutnick com ele nos anos que se seguiram à condenação de Epstein em 2008 por solicitar sexo com uma menina menor de idade.
Lutnick, membro do gabinete do presidente Trump, é a mais recente figura política de alto poder a comparecer perante o Comitê de Supervisão da Câmara. Ela já fez declarações conflitantes sobre seu relacionamento com Epstein, mas disse que não fez nada e está disposta a dar entrevistas a portas fechadas com legisladores.
No entanto, a transcrição da entrevista ofereceu um teste à medida em que os legisladores estão a monitorizar pessoas poderosas que estavam com Epstein, mesmo depois de se saber que ele solicitava a prostituição a raparigas menores de idade. A administração republicana de Trump tentou, sem sucesso, durante mais de um ano, evitar o problema.
Lutnick é o funcionário de mais alto escalão da administração Trump, além do próprio Trump, citado nos documentos do caso Epstein. Trump negou sistematicamente ter conhecimento dos crimes de Epstein e diz que terminou o relacionamento deles anos atrás.
Vários democratas pediram a renúncia de Lutnick, e alguns republicanos, incluindo a deputada Nancy Mace, da Carolina do Sul, disseram que ela deveria pelo menos testemunhar perante o painel de supervisão.
Lutnick minimizou seu relacionamento com Epstein, que era seu vizinho em Nova York. Durante o interrogatório dos democratas durante uma audiência não relacionada no início deste ano, ele descreveu o relacionamento deles como alguns e-mails e duas reuniões em 2011 e 2012.
Mas essa admissão veio depois que ele disse anteriormente em um podcast no ano passado que decidiu “não estar na sala” com Epstein depois que uma visita à casa de Epstein em 2005 perturbou Lutnick e sua esposa.
Em 2008, Epstein se declarou culpado de acusações federais de tráfico sexual na Flórida, incluindo solicitação de prostituição a uma menina menor de idade.
“Não tive contato com ele. Quase não tive contato com ele”, disse Lutnick aos senadores em fevereiro, quando foi questionado sobre Epstein durante uma audiência do Subcomitê do Senado.
Mas Lutnick, ex-chefe da corretora e banco de investimento Cantor Fitzgerald, teve um caso de uma hora na casa de Epstein em 2011. A família visitou a famosa ilha privada de Epstein em 2012 para almoçar.
A divulgação federal de documentos sobre Epstein também mostrou que os dois se comunicaram por e-mail. Lutnick em 2018 enviou um e-mail a Epstein sobre a expansão de um museu em seu bairro que bloquearia a visualização de sua casa. Epstein também doou US$ 50.000 para um jantar em homenagem a Lutnick em 2017, enquanto Lutnick convidou Epstein para uma arrecadação de fundos em 2015 para Hillary Clinton. Em 2013, ambos investiram na mesma empresa.
A Casa Branca continuou a mostrar apoio a Lutnick, que tem sido um dos principais proponentes da estratégia tarifária de Trump. Ele é próximo de Trump há anos e ajudou a arrecadar fundos para suas campanhas de 2020 e 2024.
O Comitê de Supervisão da Câmara também deverá ouvir o depoimento em 29 de maio de Pam Bondi, que foi demitida de seu cargo como procuradora-geral no mês passado.
Epstein morreu em uma prisão de Nova York em 2019 enquanto aguardava julgamento por acusações de tráfico sexual.
Groves escreve para a Associated Press.
