Os economistas culpam os postos de gasolina de esquina e o comportamento dos consumidores pelo fenómeno de expansão e queda do aumento dos preços dos combustíveis.
Aqui estão os nomes das tendências econômicas sobre as quais os consumidores ouvirão mais nas próximas semanas e meses:
Esta é a hipótese do foguete e da pena, que preocupa a razão pela qual o preço da gasolina subirá rapidamente (como um foguete) quando os preços do petróleo subirem e cairão lentamente, por exemplo (como uma pena) quando os preços do petróleo voltarem à terra.
O padrão tornar-se-á certamente mais evidente à medida que os preços do petróleo continuarem a subir em resposta à guerra do Presidente Trump contra o Irão e ao impacto das restrições à quantidade de petróleo que atravessa o Estreito de Ormuz.
A evidência… apoia a crença popular de que os preços retalhistas da gasolina respondem mais rapidamente aos aumentos nos preços dos combustíveis do que às diminuições.
– Borenstein et al (1997)
Os preços do petróleo, que oscilavam em torno de US$ 60 o barril antes de Trump fazer seu discurso anti-Irã em fevereiro, chegaram a cerca de US$ 113 após o início do conflito, mas caíram para menos de US$ 96 na quarta-feira, quando surgiram rumores de um acordo de paz.
Enquanto isso, o preço médio da gasolina tem aumentado constantemente, atingindo uma média nacional na quarta-feira de cerca de US$ 4,54 por galão normal, de acordo com a AAA. Isso representa um aumento de 12 centavos em relação ao mês anterior e US$ 1,38 a mais do que há um ano. Assim, a velocidade a que os preços nas bombas recuperam naqueles dias inebriantes antes da chegada de Trump estará certamente no topo das mentes dos consumidores em todo o país – e em todo o mundo – se as tensões diminuirem.
A economia de combustível desempenha um papel importante na maioria das famílias. Isto deve-se principalmente ao facto de a procura de gasolina ser relativamente inelástica, em termos económicos: é difícil para muitas pessoas reduzir o consumo quando o preço sobe, porque ainda têm de se deslocar para os seus locais de trabalho e fazer tarefas diárias que exigem viajar de carro.
Podem optar por uma gasolina mais barata, mas as suas opções são limitadas em comparação com as opções disponíveis nos supermercados, onde podem responder aos preços mais elevados da carne bovina escolhendo cortes mais baratos ou proteínas mais baratas.
Por isso é importante saber o que faz os preços da gasolina subirem ou descerem. Vamos ver.
As prateleiras académicas gemem sob o peso dos estudos de caso, mas o levantamento definitivo do tema continua a ser um artigo de 1997 do economista Severin Borenstein e seus colegas da UC Berkeley.
Analisaram o efeito dos preços do petróleo na rentabilidade em vários pontos do percurso desde a bomba de petróleo até ao gás, incluindo o fornecimento de petróleo ao mercado grossista e do comércio grossista ao retalho. Eles encontraram sinais de mudanças nos preços de foguetes e penas por toda parte, mas para o leigo a conclusão geral foi esta: não é imaginação sua.
“A evidência… apoia a crença comum de que os preços retalhistas da gasolina respondem mais rapidamente aos aumentos dos preços do petróleo do que às descidas”, escreveram Borenstein e os seus colegas em 1997.
O fenómeno ainda está “vivo e bem”, disse-me Borenstein na quarta-feira, acrescentando que “muito dele é um fenómeno do preço das mercadorias”, o que significa que a maior parte da explicação pode ser encontrada no seu posto de gasolina.
Isso também se reflete no comportamento do consumidor. Em particular, a tendência dos consumidores de procurarem preços mais baixos durante o boom. Quando os preços sobem, os consumidores podem ver preços mais elevados num determinado posto de gasolina e percebê-los como mais elevados, pelo que procuram alternativas – mesmo que todos os postos estejam a aumentar os preços. O economista da Universidade Clemson, Matthew S. Lewis, que estuda o comportamento do consumidor, diz: “Eles acham que encontraram um mau negócio, mas o preço é demasiado elevado.
Quando os preços caem, disse-me Lewis, os consumidores perdem o incentivo para pesquisar porque encontram preços semelhantes aos que esperavam. “Quando todos baixam um pouco o preço, isso tira o incentivo para baixá-lo ainda mais, porque ninguém está olhando para o preço mais baixo” e novas reduções não atrairão novos clientes para o posto de gasolina. “Todos estão entusiasmados com a primeira parada”, disse Lewis.
As margens de lucro a retalho estão a diminuir – e durante os rápidos aumentos dos preços do petróleo bruto, ainda pior – dando-lhes um incentivo para aumentar os preços rapidamente à medida que os preços do petróleo e do gás refinado aumentam – e tentar manter os preços elevados para restaurar as margens conforme os outros preços ditarem.
Também é verdade que os consumidores se tornam mais sensíveis ao aumento dos preços porque a cobertura da imprensa faz com que a inflação pareça inevitável e os preços tendem a cair, mesmo que não regressem aos níveis anteriores. Hoje, por acaso, os preços da gasolina recebem cobertura de primeira página e aparecem durante quase um minuto na televisão por cabo.
Lewis salienta, no entanto, que “há também um forte padrão assimétrico na cobertura da imprensa. Quando os preços sobem, fala-se muito sobre isso, e quando os preços começam a descer, a cobertura diminui cada vez mais e a atenção diminui”.
Isto nos leva aos fatores que afetam o preço da gasolina. O preço do petróleo bruto é conhecido como preço à vista – o preço cotado pelos comerciantes no mercado. Quando a gasolina chega aos consumidores na bomba, ela muda de mãos muitas vezes – nas refinarias, nos distribuidores regionais e locais.
A análise de Borenstein e dos seus colegas concluiu que a maioria destes mercados era muito competitiva – isto é, os seus preços ajustavam-se rapidamente às alterações no preço do petróleo bruto. Mas a assimetria – os preços subindo rapidamente mas caindo lentamente – aumentou à medida que os produtos refinados chegavam aos centros de distribuição nas cidades e depois aos pontos de venda a retalho. Este último é o principal incentivo para aumentar os preços rapidamente e mantê-los por mais tempo.
“A assimetria nos ajustes de preços é uma questão de varejo”, disse Lewis, “que é o que seria de esperar se a fonte dos dados fosse uma pesquisa de consumo e não uma conspiração”.
Determinar os factores reflectidos nos preços retalhistas do gás pode ser difícil porque variam consoante a região. Depois dos furacões Katrina e Rita terem destruído resíduos de perfuração, transporte e limpeza em torno do Golfo do México em 2005, os preços do gás dispararam no Sul, no Centro-Oeste e ao longo da Costa Leste, que dependia fortemente do gás bruto e refinado produzido no Golfo ou perto dele. Isso fez com que os preços da gasolina subissem quase 60 centavos por galão, de acordo com a pesquisa de Lewis.
Mas o ritmo de crescimento tem sido diferente nesse mercado, em parte porque a estrutura retalhista dos estados e das cidades é diferente. Para aqueles com um grande número de postos de gasolina independentes – aqueles que não são afiliados a refinarias de marca – os preços caíram ainda mais rapidamente.
A razão, descobriu Lewis, era que estas comunidades experimentavam “preços cíclicos”, onde os proprietários de postos de gasolina costumavam alterar os preços frequentemente como uma ferramenta competitiva, muitas vezes alterando os preços do gás diariamente. A precificação estratégica tornou os preços menos rígidos.
A Califórnia é outro mercado único. A limitada capacidade de armazenamento de gás do estado torna-o vulnerável aos choques dos preços do petróleo, e o seu mandato para desenvolver gás para combater a poluição atmosférica no Verão exerce pressão sobre o fornecimento de gás, empurrando os preços para cima. O imposto sobre a gasolina na Califórnia é superior à média nacional, o que aumenta o preço do combustível na bomba.
Depois, há o que Borenstein descreveu como o “mistério do preço da gasolina” no estado, uma diferença de preço que surgiu após um incêndio em 2015 numa refinaria de Torrance que era então propriedade da Exxon Mobil, mas que permanece inexplicável mais de uma década depois e é agora estimada em 50 cêntimos por galão.
O que é indiscutível é que os consumidores estão a pagar na bomba a guerra do Irão, e continuarão a fazê-lo durante semanas, até meses, quando o conflito for resolvido e o Estreito de Ormuz reabrir a todo o tráfego. Os economistas também observam que os grandes aumentos de preços na bomba demoram mais tempo a regressar ao equilíbrio do que os pequenos, em parte porque os retalhistas podem manter os preços elevados até verem provas de que estão a perder clientes.
Por outras palavras, faz sentido sentir alívio quando os preços do petróleo bruto regressam ao nível onde estavam antes do início da guerra no Irão. Não espere sentir alívio da bomba tão cedo.
