Villa Chardonnay Horses With Wings, um santuário animal situado nas montanhas Cuyamaca, no condado de San Diego, há anos se autodenomina um lugar onde animais indesejados podem encontrar o amor e uma segunda chance na vida.
Um vídeo tour do santuário lançado em 2023 mostrou cavalos pastando e vagando pelas vastas extensões dos 40 hectares de terra de Julian e um santuário onde felinos vivem em casas para gatos.
Mas as organizações de resgate que recolheram centenas de animais de fazenda e de criação das instalações este mês pintaram um quadro diferente da operação – onde os animais sofreram grave negligência, desnutrição, depressão, feridas abertas não tratadas e infecções.
“É terrível”, disse o Dr. Gary Weitzman, presidente e CEO da San Diego Humane Society, em comunicado. “Não há absolutamente nenhuma questão de negligência, pelo menos, o que aconteceu lá.”
A operação na área de San Diego é um dos vários resgates em grande escala que ocorrem no sul da Califórnia este ano, despertando o alarme entre os defensores sobre a falta de supervisão e restrições de financiamento para organizações que acolhem grandes números de animais.
Em março, o Departamento de Cuidado e Controle Animal de Los Angeles retirou centenas de cães e gatos de uma casa na zona rural de Lake Hughes que funciona como resgate de animais. A mudança – uma das maiores da história do distrito – foi motivada por anos de reclamações de vizinhos sobre odores e ruídos do prédio.
Cerca de um mês depois, as autoridades do condado de Riverside resgataram 480 patos de uma casa em Anza.
Embora algumas pessoas iniciem abrigos ou resgates na esperança de encher os bolsos com doações, a maioria é fundada por amantes bem-intencionados dos animais, disse Bradley Miller, diretor nacional da Humane Farming Assn.
“Eles são boas pessoas que só querem estar perto dos animais e acham que vamos ter um abrigo para animais”, disse ele. “E eles rapidamente perceberam que não é um trabalho fácil. O financiamento é difícil e os proprietários de pequenas empresas muitas vezes não sabem no que estão se metendo.”
O aumento do custo da alimentação e dos serviços veterinários, que pode colocar até mesmo o proprietário de um animal de estimação numa situação difícil, cria um fardo maior para os abrigos e resgates para cuidar de muitos animais.
Às vezes, os operadores “entram num estado de negação onde apenas se agarram a estes animais e, embora haja negligência generalizada, não é necessariamente crueldade intencional, as suas vidas são arruinadas e os animais sofrem”, disse Miller.
Judie Mancuso, fundadora do Social Compassion in Legislation, um grupo de defesa política dedicado ao avanço da legislação sobre bem-estar animal, disse que este foi o pior ano para doações que alguma vez viveu, uma situação que ela atribui à desaceleração da economia e à guerra no Irão.
“Ouvi a mesma coisa de todos. O dinheiro parou – o financiamento parou, as doações pararam – e todos nós ainda estamos fazendo o trabalho”, disse ele.
E quando os donos de animais de estimação passam por tempos difíceis, podem abandonar os seus animais, criando condições de superlotação em abrigos e resgates, disse ela.
Na semana passada, a San Diego Humane Society removeu 446 gatos, 30 cães e dezenas de outros animais, incluindo cabras, alpacas, porcos, patos, burros, gansos e galinhas das instalações em Julian. A equipe da Humane Society também cuida de cerca de 165 cavalos, vários pôneis e um cavaleiro de orelhas vermelhas que ainda estão no santuário, segundo a organização.
Quatro cavalos, um cavalo e uma vaca em estado crítico foram sacrificados “para evitar mais sofrimento”, e um gato morreu enquanto estava sob os cuidados da San Diego Humane Society, disse a organização.
Monika Kerber, presidente e fundadora da Villa Chardonnay, não respondeu imediatamente a um pedido de comentário na sexta-feira.
Kerber não foi preso ou acusado de qualquer crime relacionado aos animais nas instalações. Sua biografia no site do santuário diz que ela resgatou seu primeiro cavalo aos 20 anos e é uma forte defensora da organização de não matar, não matar.
“Ela sempre quis criar um santuário para cavalos e todas as criaturas, dando-lhes um refúgio seguro cheio de amor e carinho”, diz sua biografia.
Utopia Sultana visitou Villa Chardonnay pela primeira vez em setembro de 2025, quando procurava um santuário para quatro cavalos que precisavam de apoio de longo prazo e cuidados especiais. Kerber a descreve como “emocionalmente presente, comprometida e sintonizada com as necessidades dos animais sob seus cuidados”.
Ele colocou um cavalo no santuário em setembro e, menos de um mês depois, colocou mais três cavalos lá para cuidados de aposentadoria, disse ele ao The Times.
“Ver esses cavalos chegarem e experimentarem liberdade, paz e segurança foi uma das experiências mais emocionantes que tive na minha vida”, disse ela por e-mail.
Sultana disse que embora a captura dos animais tenha sido muito dolorosa para todos os envolvidos, não “anula os anos de sacrifício, de dedicação, de noites sem dormir, de dificuldades, de tratamento de emergência, de luto, de amor, nem dos inúmeros animais cujo sofrimento foi reduzido pela presença de uma pessoa a qualquer custo”.
Problemas financeiros parecem estar em jogo tanto no santuário Julian quanto no resgate do Lago Hughes, mostram os registros.
Os formulários 900 para Rock N Pawz Rescue em Hughes Lake não estavam disponíveis imediatamente, mas as informações da Guidestar mostraram menos de US$ 11.000 em doações durante os dois anos de 2022 e 2023.
Villa Chardonnay entrou com pedido de concordata, Capítulo 11, em outubro de 2025, depois que o patrimônio de Julian foi executado devido a uma hipoteca não paga de US$ 1,6 milhão, de acordo com os registros.
Em novembro, Kerber testemunhou que Villa Chardonnay recebeu entre US$ 30 mil e US$ 40 mil um mês antes e US$ 70 mil de seus pais, de acordo com uma transcrição da reunião apresentada no tribunal.
Villa Chardonnay reconheceu as restrições financeiras num vídeo de tour publicado no YouTube em 2023. Uma voz observou que “como santuário, temos um problema de financiamento” porque não adoptam animais.
“Como podemos agir quando nem sequer queremos ser salvos? Se não o fizermos, quem o fará?”
