A primeira vez que Paul Zappia, morador de Highland Park, recebeu um e-mail criticando o representante da Câmara Municipal de Los Angeles, Eunisses Hernandez, ele o jogou no lixo.
Então outro chegou na caixa de correio. E outro, e então. Ambos pertencem a um grupo chamado Neighbours First, que atacou Hernandez, um socialista democrata, pelo seu voto contra a contratação de polícias e pela sua oposição à legislação que proíbe acampamentos de sem-abrigo perto de escolas.
Zappia, que apoia Hernandez nas primárias de 2 de junho, disse que procurou primeiro o bairro em seu site, mas não encontrou nenhuma informação – nem uma lista de funcionários, número de telefone ou endereço de e-mail – sobre o grupo.
“É realmente irritante que um grupo como este gaste muito dinheiro em uma corrida local, mas não consigo encontrar nada sobre eles”, disse o designer gráfico de 36 anos.
Zappia e outros eleitores de Los Angeles estão experimentando pela primeira vez o “dinheiro obscuro”, com grupos bem financiados avaliando candidatos locais – enquanto mantêm os doadores anônimos. A Suprema Corte abriu caminho para o fenômeno em uma série de decisões, concluindo que os custos políticos da liberdade de expressão.
O residente de Highland Park, Paul Zappia, recebeu e-mails de “dinheiro obscuro” atacando o vereador Eunisses Hernandez.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Em Los Angeles, a Neighbours First enviou um e-mail encorajando os candidatos mais moderados à Câmara Municipal e criticando aqueles apoiados pelos Socialistas Democratas da América, que seguem a política de esquerda. Por ser uma organização de caridade 501(c)(4), a Neighbors First não é obrigada a divulgar quem pagou por essas mensagens.
No lado oeste, o grupo elogiou o membro do conselho Traci Park, que está tentando se defender de um desafio do advogado Faizah Malik, apoiado pelo DSA. No sul de Los Angeles, o grupo enviou cartas criticando Estuardo Mazariegos, que concorre para substituir o vereador Curren Price com o apoio do DSA.
Um segundo grupo, que atende pelo nome de American Middle Ground, parece estar adotando uma abordagem semelhante, enviando e-mails entusiasmados promovendo Park e atacando Hernandez por sua posição em relação à segurança pública e aos sem-teto. Artigos e sites não identificam seus colaboradores.
A Neighbours First foi formada no outono passado como uma empresa pública sem fins lucrativos, com o advogado Steven S. Lucas, de San Rafael, como diretor financeiro, de acordo com documentos arquivados no secretário de Estado.
Jennifer Rivera, ex-assessora sênior do vereador Gil Cedillo, que Hernandez derrotou, confirmou em mensagem de texto ao The Times que ela é uma das conselheiras do grupo.
De acordo com os registros da Comissão de Ética, Rivera trabalhou até junho passado como lobista registrado da McCourt Partners LLC, a imobiliária fundada pelo ex-proprietário dos Dodgers, Frank McCourt, que ainda possui metade do estacionamento do Dodger Stadium.
Rivera pressionou as autoridades municipais no ano passado sobre uma proposta de gôndola conectando a Union Station ao Dodger Stadium, uma ideia lançada pela primeira vez por McCourt em 2018.
Hernandez, cujo distrito inclui a praça, tem sido o inimigo político mais declarado do projeto, alertando que isso perturbaria o bairro, destruiria um parque de Chinatown e expulsaria inquilinos e empresas de longa data.
Jessica Sause, porta-voz da McCourt Partners, disse por e-mail que “nem Frank McCourt nem nenhuma de suas entidades estavam envolvidos com Neighbours First”.
Rivera não respondeu a outras perguntas sobre Neighbours First, dizendo apenas que “funciona para elevar as vozes dos Angelenos comuns”. Uma carta enviada à Comissão de Ética forneceu mais informações, dizendo que a Neighbours First gastou cerca de 366 mil dólares entre 1 de janeiro e 31 de março em atividades relacionadas com financiamento da polícia, habitação a preços acessíveis, serviços de emergência e outras questões.
No ano passado, Rivera também se envolveu com uma organização sem fins lucrativos chamada Vibrant LA, de acordo com uma apresentação de slides fornecida pelo grupo e revisada pelo The Times. Esse documento estabeleceu uma estratégia para eleger centristas para o conselho.
A apresentação de slides identificou Rivera como diretor executivo da Vibrant LA e Jay Cheng, consultor político baseado em São Francisco, que passou vários anos liderando o grupo de defesa Neighbours for a Better San Francisco, como consultor político do grupo.
Rivera não respondeu às perguntas do The Times sobre se ele ainda está envolvido com a Vibrant. Cheng, em entrevista, confirmou que recomenda Vibrant LA, mas não conhece Neighbours First. Ele citou o sucesso de Neighbours for a Better San Francisco naquela cidade, trabalhando para relembrar Dist. Atty. Chesa Boudin e elegeu a maioria do conselho distrital. A Vibrant LA formou um comitê de arrecadação de fundos e apoiará ativamente a causa, disse Cheng.
Sause, porta-voz de McCourt, não respondeu às perguntas do Times perguntando se McCourt ou sua empresa estavam envolvidos na Vibrant.
O dinheiro obscuro tornou-se uma força importante nas eleições estaduais e nacionais, na sequência de uma decisão do Supremo Tribunal que derrubou as restrições aos “anúncios problemáticos” que enfatizam a posição política de um candidato, mas não especificam como votar.
No entanto, o conceito de eleições municipais é novo em Los Angeles, disse o ex-vereador Mike Bonin, que passou 24 anos trabalhando na Prefeitura.
Bonin disse que promotores imobiliários, sindicatos e outros financiadores têm historicamente seguido uma “norma democrática”, identificando os maiores contribuintes para os seus anúncios e nomeando-os todos nos seus registos públicos.
O ex-membro Mike Bonin foi apresentado em outubro de 2022.
(Irfan Khan/Los Angeles Times)
“Este é um caso novo que ignora a ideia de que transparência e divulgação são importantes”, disse ele. “Portanto, não sabemos se esse dinheiro veio de uma empresa estrangeira. Não sabemos se esse dinheiro veio de uma gigante tecnológica de São Francisco.”
Bonin levantou preocupações sobre o Neighbours First no mês passado, escrevendo sobre o grupo em seu Substack. Ele apoiou três dos candidatos visados primeiro pelos vizinhos: Hernandez, Mazariegos e Malik.
A ferramenta de campanha para o primeiro vizinho é básica. Em seu site, o grupo afirma ser uma parceria dos moradores de Los Angeles “para promover uma cidade mais segura, mais limpa, mais próspera e mais colaborativa”.
“Estamos construindo um movimento para uma mudança real: moradias mais acessíveis, bairros mais seguros e mais limpos, melhores escolas e creches e uma cultura de colaboração que transforma ideias em soluções”, afirma o site.
Segundo a lei federal, grupos sem fins lucrativos como Neighbours First devem participar em actividades que beneficiem o bem-estar social, disse Michael Franz, co-director do Wesleyan Media Project, um grupo académico da Universidade Wesleyan que monitoriza os gastos políticos.
Franz disse que os grupos 501(c)(4) normalmente investem muitos recursos em correspondências, anúncios de TV ou outros tipos de mídia que destacam posições políticas ou histórias de legisladores.
“Mesmo que pareçam anúncios de ataque, eles os rotulam como educação cívica”, disse ele.
A Neighbours First tem sido particularmente activa na zona leste da cidade, colocando outdoors e enviando e-mails criticando Hernandez sobre questões como o seu recente voto contra a contratação de mais 170 polícias e a sua oposição à legislação contra acampamentos de sem-abrigo perto de escolas.
Hernandez, em entrevista, disse não saber quem financiava o grupo. No entanto, ele explicou que considera as empresas e os bilionários os mais prováveis.
O membro do Conselho Municipal de Los Angeles, Eunisses Hernandez, sorri depois de falar no MacArthur Park em 22 de abril.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
“(Ele) parece estar tentando comprar vários assentos no conselho da cidade de Los Angeles”, disse ele.
Mazariegos, alvo do Neighbors First, disse estar convencido de que o grupo tem apoiadores ricos que “não têm no coração os melhores interesses da nossa comunidade”.
Em Los Angeles, grupos de defesa como a California Common Cause e a California Clean Money Campaign pediram à Comissão de Ética que respondesse ao número crescente de anúncios publicados por grupos como Neighbours First.
“Estamos preocupados que haja uma corrida para o fundo do poço”, disseram os grupos na carta de 17 de abril, “e que outros partidos políticos se sintam compelidos a seguir as mesmas táticas de uso de anúncios temáticos”.
O Neighborhoods First atraiu até críticas de outros vereadores, que afirmam que o grupo está violando regras destinadas a revelar as fontes das mensagens políticas.
“Se você tem um ponto de vista, deveria estar disposto a dizer quem você é”, disse Lisa Gritzner, uma apaixonada ativista da Prefeitura. “Essa é a base do nosso sistema.”
