A primavera pode ser uma época assustadora para aprender. O final do ano está chegando, mas com a semana de trabalho chegando, os alunos sonhadores são tentados pelas maravilhas do ar livre a largar seus livros e desejar estar em qualquer lugar que não seja a sala de aula. E os seus professores perguntam-se porque é que voltaram para a sala de aula em vez de tentarem a pesca comercial ou qualquer outra coisa.
A maioria simplesmente aprendeu a cerrar os dentes e seguir em frente até o misericordioso final do ano letivo. Mas há outra maneira, feita na escola preparatória mais difícil dos Estados Unidos, dirigida por monges beneditinos no coração de Newark, NJ.
A Igreja de São Bento, amplamente reconhecida como líder na educação urbana, mostra que, em vez de ficarem cheias de pavor até ao final do ano lectivo, aquelas semanas de Maio e Junho podem ser transformadas em sessões que enfatizam a aprendizagem experiencial, levando os alunos – especialmente os do ensino secundário – a ter sucesso de formas que nunca imaginaram.
Recentemente, passei vários anos numa escola fazendo um relatório de livro e vi como essa abordagem poderia funcionar em outras escolas dispostas a experimentá-la.
Quando a temporada de inverno termina no final de abril, São Bento inicia um semestre de primavera de cinco semanas com currículo e programação especiais. A maioria das salas de aula está vazia e os professores ministram cursos de sua própria autoria. Alguns destacam habilidades práticas para a vida, como “Real Men Cook”. Ofertas como “Justiça e Ciências Sociais” e “Arte, Natureza e Movimento” rompem com os silos educacionais para combinar tópicos de novas maneiras que os alunos nunca viram antes. Cada turma tem requisitos de leitura e escrita, frequência obrigatória e os alunos recebem notas, bem como avaliações dos professores.
O esforço mais marcante da primavera de São Bento, o projeto de mochila às costas, é uma exigência do segundo ano. Por mais de meio ano, os calouros de St. John tiveram que caminhar cerca de 55 milhas pela Trilha dos Apalaches. Benedict caminhou pelas montanhas do noroeste de Nova Jersey, carregando sua barraca, saco de dormir, panelas e tudo o mais que precisava para sobreviver à semana.
Muitos dos estudantes que moram na cidade nunca passaram uma noite na floresta, mas todos têm que chegar ao fim da estrada até o final da semana. Antes de irem para a floresta, os novos alunos passam várias semanas se preparando. Glenn Cassidy, professor de 30 anos e diretor do projeto de mochila às costas desde 2007, reuniu cerca de 185 alunos no primeiro dia de primavera para ler-lhes o caos do projeto. “A regra número 1”, disse-lhes ele, estrondosando como um comandante do exército, “é dar-se bem”. Ele os presenteia com histórias de desventuras ao longo dos anos, incluindo suas experiências como estudante na St. Benedict’s. Um membro de sua equipe de caminhada, responsável por carregar os postes da barraca, perdeu o ônibus para a montanha, condenando o resto de sua equipe a uma noite miserável sem barraca em pé.
Ao caminhar com os alunos, vi-os se preparando para semanas de preparação física e trabalhando em equipe para concluir tarefas que nunca imaginaram serem possíveis. Observei os líderes emergirem e notei uma onda de simpatia por parte da multidão quando foram despidos e partilhados com outros determinados a garantir que todos sobrevivessem à provação de uma semana.
Para concluir o curso e obter uma nota, os alunos devem manter um diário e escrever uma redação sobre o que a faixa significa para eles. Depois de ler muito, percebi que esse passeio na selva é muito importante para os garotos durões da cidade. “Caminhar na floresta e escalar montanhas não significa apenas ir de A a B”, escreveu um menino de 14 anos. “Para descobrir quem você realmente é.” Ele voltou das montanhas dizendo: “Se posso fazer AT, posso fazer qualquer coisa”.
São Bento é a prova da salvação. Fundada em 1868, é a pedra angular da comunidade de imigrantes de Newark. Mas depois dos tumultos raciais de 1967 terem destruído o contrato social da cidade, o número de matrículas despencou e as atitudes raciais intensificaram-se. Em 1972, os monges votaram pelo fechamento da escola. Metade foi para mosteiros rurais.
Mas a outra metade parou rapidamente, determinada a reimaginar a possibilidade da escola preparatória. Eles estenderam o ano letivo para 11 meses, estabeleceram um código escolar rigoroso e estabeleceram padrões acadêmicos elevados. Desde o primeiro dia, os monges enfrentaram as doenças de fim de ano de forma pragmática, substituindo o ensino regular em sala de aula por opções fora da sala de aula.
A maioria das escolas não pode se dar ao luxo do ano letivo de 11 meses de St. John. Benedict para tentar em período integral no curso escolhido. E o distrito escolar público terá dificuldade em manter a excursão durante toda a semana. Mas São Bento mostra que experiências compartilhadas podem ser uma forma eficaz de ensinar e aprender. A incorporação de projetos especiais no currículo regular ajudará a manter os alunos interessados em qualquer escola. E não há nada melhor do que o sol da primavera para lançar uma nova luz sobre velhos temas.
Anthony DePalma, ex-repórter educacional e correspondente convidado do New York Times, é autor de, entre outros livros, “Nesta terra: Problemas e esperança na escola preparatória mais difícil da América.
