HARRISBURG, Pensilvânia – A ascensão da inteligência artificial está a conduzir a uma batalha em alguns estados sobre o aumento dos lucros, uma vez que governadores, procuradores-gerais e outros que se opõem ao aumento das contas de electricidade dizem que os residentes pobres estão presos num sistema falido.
Autoridades e legisladores em pelo menos seis estados – Arizona, Indiana, Maryland, Nova Jersey, Nova York e Pensilvânia – seguirão um novo caminho para tentar bloquear o aumento das taxas proposto pela empresa. Alguns estão a forçar a empresa de serviços públicos a mudar completamente o seu modelo de financiamento de grandes actualizações do sistema.
Embora o esforço seja bipartidário, a pressão surge durante um ano de eleições intercalares que é um tema importante nos esforços dos Democratas para se libertarem do controlo republicano sobre a acessibilidade de Washington.
Arizona Atty. O senador estadual Kris Mayes, um democrata que busca a reeleição este ano, se opõe a dois pedidos de aumento de taxas perante o conselho estadual.
“Sinto que já não é importante enfrentar a ganância flagrante de uma empresa monopolista no Arizona”, disse Mayes numa entrevista.
Wall Street toma nota
A elevada procura de energia dos centros de dados de IA fez subir os preços da electricidade em algumas áreas e desencadeou um boom de construção no sector da energia.
Durante anos, os defensores dos consumidores tentaram desafiar a extensão do retorno do investimento de uma empresa perante os reguladores. Mas pode não ser o caso, dizem os defensores dos consumidores.
“Entramos numa era de preços elevados da energia e de crescimento (da procura), e estamos a ver lucros em níveis recordes e contas de serviços públicos crescentes”, disse Matt Kasper, do Instituto de Energia e Política, que insta o comité a manter as tarifas baixas e a utilizar energias renováveis.
Os serviços públicos são há muito considerados um paraíso para os investidores, com uma fonte de rendimento fiável e uma procura previsível. Devido a este baixo risco, o retorno do investimento no sector de investimento é muitas vezes inferior em comparação com outros sectores, segundo os analistas.
No entanto, os investimentos – a maioria dos quais pertencem à empresa-mãe multibilionária – registaram um melhor desempenho do preço das ações durante a expansão do centro de dados.
Os retornos de investimento dos reguladores não são a única razão pela qual as contas dos consumidores estão a aumentar, mas os investigadores sugerem que são um factor. Em março, o Energy and Policy Institute divulgou um relatório que afirmava que os lucros de 110 empresas de serviços públicos com fins lucrativos aumentaram de menos de 39 mil milhões de dólares em 2021 para 52 mil milhões de dólares em 2024.
Mark Ellis, um antigo executivo-chefe que se tornou defensor dos consumidores, disse que cerca de 10% da conta de um consumidor típico é o que ele chama de “lucros excessivos” para investimentos com fins lucrativos, mais do que seria considerado razoável pelo antigo Supremo Tribunal.
Em vez de fixar retornos acima do que o mercado poderia exigir, os reguladores deveriam procurar o dinheiro dos investidores, tal como alguém procura as taxas de juro mais baixas para hipotecas, disse Ellis.
Paul Ferraro, professor de economia na Universidade Johns Hopkins, disse que visar o retorno do investimento é uma medida política e não económica.
“Esta é uma iniciativa que visa abordar as profundas divergências na nossa comunidade sobre quem deve beneficiar da infra-estrutura necessária”, disse Ferraro. “Mas isto não resolverá os principais desafios que o sector energético enfrenta.”
Isso inclui investir em reformas, ampliações, energias renováveis e fontes de energia distribuídas, disse Ferraro.
‘Acessibilidade’ atendeu ao chamado da empresa
Travis Miller, analista de energia e serviços públicos da Morningstar, disse que os executivos de investimentos estão enfatizando esforços para reduzir custos ou proteger clientes residenciais em detrimento do fornecimento de energia para data centers.
“A acessibilidade é provavelmente a questão número 1 em que os executivos e investidores estão pensando agora no espaço de investimento”, disse Miller.
Se as taxas não forem acessíveis, não há como os investimentos obterem os aumentos de taxas necessários para aumentar a renda e os dividendos dos investidores, disse Miller.
As empresas de serviços públicos apontam para dados federais que mostram que as contas de eletricidade domésticas, como parte da renda familiar, diminuíram na última década. Defendem que o retorno do investimento que os reguladores proporcionam é fundamental para angariar o dinheiro necessário para manter a rede eléctrica e garantir a fiabilidade para milhões de pessoas.
Eles também alertam que os investidores simplesmente enviarão o seu dinheiro para empresas de serviços públicos em outros estados que prometem retornos mais elevados.
Os críticos chamam isso de fomento do medo.
No início deste mês, o Conselho de Administração Pública de Nova Jersey emitiu o que a sua presidente, Christine Guhl Sadovy, chamou de uma das reformas legais mais importantes numa geração, para questionar como deveriam ser feitos os investimentos em sistemas energéticos modernos.
Nas últimas semanas, o governador da Pensilvânia, Josh Shapiro, pressionou a PECO, uma subsidiária da Exelon Corp. na Filadélfia, a renunciar ao aumento de 12,5%, ou um adicional de US$ 20 por mês para o cliente médio. Shapiro, um democrata que concorre à reeleição este ano, publicou mais tarde uma carta aos gestores de investimentos criticando os lucros e dizendo que “o modelo de utilidade do século XX está quebrado”.
“Não podemos simplesmente priorizar os lucros corporativos para promover a infraestrutura”, escreveu Shapiro.
Numa nota aos investidores, um analista chamou-lhe “Quaker State Sticker Shock”, e o preço das ações da empresa de serviços públicos com sede na Pensilvânia caiu em relação aos seus pares no dia seguinte.
A Exelon – controladora da Commonwealth Edison, PECO, Baltimore Gas and Electric e muitas outras empresas de serviços públicos – enfatizou que reconhece a importância do custo.
Calvin Butler, presidente e executivo-chefe da Exelon, disse aos analistas em 6 de maio que está comprometido em controlar os custos e manter as contas de energia o mais baixas possível. Sua decisão de retirar seu pedido de aumento da taxa veio após uma conversa com “titulares” que disseram: “Ei, se vocês podem trabalhar conosco para resolver o problema do custo de vida e confiar, agora não é o melhor momento”, disse Butler.
A execução do projeto de lei não é um ato totalmente democrático. Em Indiana, o governador republicano Mike Braun nomeou um novo conjunto de comissários encarregados de lidar com os aumentos das taxas.
Seu primeiro grande teste foi o pedido da AES Indiana de um aumento de 10,1%, ou US$ 193 milhões por ano, dos contribuintes, disse Ben Inskeep, diretor de programa da Citizens Action Coalition, uma defensora do consumidor com sede em Indianápolis.
Nele, a AES India – cuja empresa-mãe foi privada num negócio de 33,4 mil milhões de dólares liderado pelo gigante de investimentos de capital privado BlackRock – procurou um retorno de 10,7% sobre o seu capital.
A Inskeep disse que um retorno de 8% – em vez de 10,7% – reduziria o aumento proposto das taxas quase pela metade.
Na Califórnia, no entanto, as reivindicações dos consumidores de reter o lucro do uso foram ignoradas. A Comissão de Serviços Públicos irritou grupos de consumidores em Dezembro ao votar para manter os lucros dos principais investidores em serviços públicos em níveis que os grupos dizem terem vindo a aumentar há muito tempo.
O mesmo não acontece no Arizona, onde Mayes desafia um aumento duplo de 14% que, segundo ele, poderia ser significativamente reduzido se as empresas fossem pagas para manter serviços fiáveis e deixassem de existir.
“Está se tornando insuportável no Arizona”, disse Mayes. “E acho que temos que lutar.”
Levy escreve para a Associated Press.
