PRESERVA NACIONAL DE MOJAVE – No coração da Reserva Nacional de Mojave, um cientista caçou um filhote de árvore Joshua que nunca atingiria a idade adulta.
Ele separou o galho de creosoto para revelar um arbusto murcho, que chegava apenas até o tornozelo. Esta muda condenada faz parte de um esforço de plantio do Serviço Nacional de Parques para substituir dezenas de árvores de Josué cortadas pelos empreiteiros da Edison Southern California encarregados de proteger as linhas de energia da empresa.
Mas dos 193 bebés plantados aqui há cerca de cinco anos, apenas 27 ou 14% ainda estão vivos, disse o Serviço de Parques. Se os pesquisadores não descobrirem por que tão poucos sobrevivem, os ícones do deserto da Califórnia poderão desaparecer ainda mais rápido.
“As árvores Joshua são muito duráveis – existem há milhões de anos”, disse Anne Polyakov, da Underground Railroad Conservation Society, que liderou a viagem. “Mas agora eles estão lidando com muito estresse ao mesmo tempo.”
Descrito por alguns como um líder espiritual ou mesmo um membro da família, Joshua Trees inspirou uma grande variedade de artistas e escritores, desde povos indígenas e pioneiros até o U2 e os criadores de “Euphoria”.
A fruta pontiaguda indica a singularidade do deserto para as pessoas, diz a poetisa Ruth Nolan, vencedora da literatura do Deserto de Mojave. Únicos e um pouco estranhos, falam de algo profundo e antigo. E embora seus galhos felpudos lembrem ursinhos de pelúcia, eles ficam afiados se você chegar muito perto.
“Eles mostram todo o espírito da sala”, disse ele. “É divertido e convidativo, mas também é muito difícil e amargo.”
As árvores de Josué também desempenham um papel importante como alimento no ecossistema Mojave. Freqüentemente, são a maior estrutura na paisagem onde crescem, e dezenas de animais dependem deles para alimentação e abrigo.
Mas o desenvolvimento humano e os incêndios florestais que criamos destruíram partes do seu habitat e as alterações climáticas ameaçam tornar grande parte dele insustentável. “Se todos eles morrerem e não pudermos trazê-los de volta adequadamente, será um grande problema”, disse Polyakov.
Ele acredita que a pista para lidar com esta crise pode estar nas profundezas da areia queimada pelo sol, onde micróbios conhecidos como fungos micorrízicos formam uma vasta rede que pode ajudar as plantas a alcançar nutrientes e água. A pesquisa sugere que essas relações podem desempenhar um papel fundamental para ajudar as árvores de Josué a sobreviver a um primeiro ano perigoso e atingir a maturidade.
E as árvores de Josué precisam de toda a ajuda possível.
Até ao final do século, espera-se que até 80% da sua área de distribuição esteja demasiado quente e seca para os suportar – esgotando rapidamente as plantas, disse Drew Kaiser, cientista ambiental sénior do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia.
Ela cresce lentamente e leva de 50 a 70 anos para começar a produzir sementes, que são espalhadas principalmente por ratos do solo e da madeira que não se afastam muito dos buracos. Isso significa que levará muito tempo para que a população de árvores de Josué se mova para altitudes mais altas e mais frias.
“A mudança climática está ampliando esta janela de adequação do habitat mais rapidamente do que as árvores estão se espalhando e começando a produzir novos indivíduos”, disse Kaiser. Como resultado, disse ele, as árvores de Josué estão a perder mais habitat do que podem ganhar estabelecendo áreas novas e melhores.
Egan, à esquerda, Anne Polyakov, 35, centro, cientista de conservação e restauração da Sociedade para a Proteção de Redes Subterrâneas, e Jinsu Elhance, 26, cientista geoespacial sênior da SPUN, coletam amostras de solo perto de uma árvore Joshua madura em Covington Flat em março no Parque Nacional Joshua Tree.
(Gary Coronado/For The Times)
Na Reserva Nacional de Mojave – um deserto de 1,6 milhão de acres entre Las Vegas e Los Angeles – os desafios que a icônica empresa enfrenta são evidentes.
Aqui, dois incêndios florestais mataram 2,3 milhões de árvores de Josué em apenas seis anos. Em 2020, o incêndio no Dome destruiu o que é conhecido como a floresta de árvores de Josué mais densa do mundo. Três anos depois, o incêndio de York queimou mais de 145 milhas quadradas num calor sem precedentes e em condições quase secas.
“Parece que estamos quebrando recordes todos os meses”, disse Jim Andre, diretor do Centro de Pesquisa do Deserto das Montanhas de Granito Sweeney da Universidade da Califórnia. O centro ao longo do reservatório registou recentemente o seu mês de março mais quente – até agora – com temperaturas 11 graus acima da média, disse ele. “Embora estejamos em meados de maio, o mês está cerca de 4 graus acima da média, após um ligeiro arrefecimento em abril, e as condições ainda estão muito secas”, disse ele.
As grandes árvores de Josué são mais robustas do que as mudas, mas ainda podem sucumbir às ondas de calor e à seca. Esses excessos também podem encorajar marsupiais e antílopes desesperados a remover a casca externa para sobreviver, o que pode matar a árvore.
E há também a linha de transmissão de alta tensão que vibra sobre a proteção.
Em 2017, Edison, no sul da Califórnia, derrubou mais de 100 árvores Joshua por medo de que pudessem entrar em contato com linhas de energia e causar incêndios. Mais tarde, a concessionária concordou em pagar US$ 440.634 em restituição ao Serviço de Parques, disse o porta-voz Jeff Monford.
“Embora tenha havido trabalho de replantação por parte de um empreiteiro para resolver o problema de segurança das linhas de energia, temos trabalhado com administradores de terras federais para resolver o problema e apoiar os esforços de recuperação”, disse ele.
O Serviço de Parques coletou sementes do meio ambiente, plantou-as em uma estufa e plantou-as na reserva em 2020 e 2021, quando tinham 2 a 3 anos de idade, disse Polyakov.
Claro, havia uma morte esperada. As jovens árvores de Josué podem ser mordidas por coelhos e roedores famintos, ou murcharem pela seca, doença ou incêndio. Das 3.622 árvores de Josué plantadas entre 2021 e 2024 para substituir as queimadas no incêndio do Dome, cerca de 23% sobreviveram, disse o Serviço de Parques.
Mas quando se trata de plantar árvores, os dados sobre temperatura e precipitação não conseguem explicar completamente por que tantas mudas não surgiram, disse Polyakov. “Como a variável a montante não nos diz por que todas essas mudas estão morrendo, é provável que algo esteja acontecendo lá embaixo”.
Egan e Elhance caminharam por um tronco de árvores Joshua maduras e coletaram amostras de solo de uma árvore em Upper Covington Flat em março, no Parque Nacional Joshua Tree.
(Gary Coronado/For The Times)
Lá, os fungos micorrízicos se ligam às células da raiz da planta e esticam fios semelhantes a fios, buscando nutrientes e água para a planta em troca de carbono. O resultado é o que Polyakov chama de “simbiose íntima” que pode ajudar as árvores de Josué que crescem em desertos secos a alcançar bolsões de alimentos aos quais apenas as suas raízes têm dificuldade em aceder, diz ele.
Mas os 193 “Joshies” plantados, como Polyakov os chama, eram cultivados em vasos, por isso podem não ter feito essa parceria com fungos nativos, disse ele enquanto se ajoelhava ao lado das mudas mortas numa tarde fora de época de março.
Ele usou um martelo para empurrar um tubo de metal na areia rochosa. Depois de fazer algumas manipulações, ele tirou e colocou a terra no saco.
“Tem um mundo inteiro dentro daquela bolsinha, mas é invisível”, maravilhou-se.
O pesquisador Cameron Egan, ecologista e professor da USC, pegará o DNA de cada amostra de solo e enviará para sequenciamento para identificar o tipo de fungo micorrízico. A equipe irá comparar os resultados das árvores de Josué mortas com aquelas que permanecem, bem como com amostras de árvores de Josué mais antigas que crescem nas proximidades.
Dependendo do que ele aprender, a preparação para seu próximo projeto de plantio pode ser tão simples quanto misturar um pouco de seu solo nativo com o solo para vasos onde as mudas da árvore de Josué foram plantadas.
Amostras de solo coletadas por cientistas da Underground Conservation Society em Upper Covington Flat.
(Gary Coronado/For The Times)
O Serviço de Parques está interessado em pesquisar formas de melhorar a eficácia dos projetos de restauração e está aberto a experimentar tratamentos micorrízicos do solo, escreveu o porta-voz por e-mail.
A pesquisa faz parte da missão da Underground Network Conservation Society de mapear redes de cogumelos em todo o mundo. O deserto de Mojave é inexplorado e os mapas da organização prevêem que é rico em espécies de fungos.
O trabalho de campo também levou a equipe ao Parque Nacional Joshua Tree, que algumas pesquisas dizem que acabará por ser extinto.
Eles percorreram estradas rochosas em Kias alugados, coletando amostras de solo das vastas planícies de Lost Horse Valley até as encostas do Monte Eureka, onde árvores gigantescas de Joshua crescem ao lado de pinheiros manzanita, zimbros e pinyons.
Eles esperam compreender se, à medida que as árvores de Josué se movem para altitudes mais elevadas, as comunidades de fungos que as ajudam a sobreviver ao calor e à seca das altitudes mais baixas se movem com elas.
Esses estudos podem ajudar a Califórnia a decidir onde priorizar a conservação da árvore de Josué à medida que implementa planos para proteger a planta das ameaças climáticas. Eles poderiam até abrir a porta para a possibilidade de as pessoas ajudarem as plantas a migrar, revestindo certas áreas com tipos específicos de fungos micorrízicos, disse Egan.
“Sempre que o ambiente muda rapidamente, a evolução deve tentar evoluir, e se a evolução não acompanhar, bem, a espécie irá desaparecer”, disse ele enquanto olhava para a vasta área semelhante a uma savana dentro do parque nacional. “Nossa esperança é dar a esses residentes a chance de segui-lo.”
Atrás dele, uma árvore de Josué madura morreu, com seus galhos cinzentos tristes. Na sombra abaixo do gigante murcho, uma muda brotou.
