Muito antes de Billie Jean King ganhar uma dúzia de títulos de Grand Slam de tênis, fundar a Women’s Tennis Association, tornar-se proprietária dos Dodgers e ganhar a Medalha Presidencial da Liberdade, ela se matriculou no então conhecido como Los Angeles State College.
Três anos depois, em 1964, King desistiu sem se formar para dedicar toda a atenção ao desenvolvimento de sua carreira no tênis.
O fato de não ter obtido o diploma o incomodava, e ele corrigia qualquer um que dissesse que King se formou.
“Eu disse: ‘Nunca diga ‘formado’. Eu não entendi – ainda’”, disse ele.
“Ainda” se tornou realidade na segunda-feira, quando King, 82 anos, atravessou o palco do Shrine Auditorium com o resto da turma de 2026 depois de receber o diploma de bacharel em história pela escola que frequentou há mais de 60 anos – hoje Cal State Los Angeles.
King também fez um discurso de formatura, dizendo a cerca de 6.000 de seus colegas de classe: “É um privilégio estar aqui.
“Sim, querido, apenas 61 anos!”
King disse que “como muitos de vocês”, ninguém em sua família imediata tinha diploma universitário.
Ele observou que sua batalha ao longo da vida contra a discriminação começou quando percebeu, aos 12 anos, que quase todos no clube de tênis eram brancos.
“Eu estava me perguntando: ‘Onde está todo mundo?’”, Disse King. “Desde aquele dia, dediquei a minha vida à igualdade e à inclusão para todos. O ténis é um desporto global e tornou-se a minha plataforma, mas a igualdade é o meu sonho – tornar o mundo num lugar melhor.”
“Nunca poderemos alcançar a inclusão sem exclusão”.
Na época conhecida como Billie Jean Moffitt, ela escolheu o estado de Los Angeles porque o técnico de tênis Scotty Deeds treinava tênis masculino e feminino. Ela logo se tornou uma estrela internacional, vencendo o campeonato de Wimbledon aos 18 anos com Karen Hantze, de apenas 17 anos.
Ela se casou com seu namorado da faculdade, Larry King, em 1965 e eles se divorciaram em 1987. Depois disso, King e a tenista profissional Ilana Kloss se casaram por décadas antes de se casarem em 2018, na casa do ex-prefeito de Nova York, David Dinkins.
“Você encontra a sua verdade e não precisa continuar assim”, disse King à revista People na época. “Quando eu era jovem, eu só queria meninos. Não estava pensando em meninas e, de repente, pensei, ‘Meu Deus, o que está acontecendo?’ Minha verdade mudou com o tempo. Levei uma eternidade.”
King tornou-se uma líder dos direitos civis LGBTQ+ e das mulheres e recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade de 2009, em parte por sua defesa da igualdade. King e Kloss cofundaram a Iniciativa de Liderança Billie Jean King para promover a igualdade no local de trabalho e de gênero.
Pouco depois do casamento, King e Kloss tornaram-se proprietários dos Dodgers e dos Sparks, adquirindo uma participação minoritária não revelada na franquia a convite do proprietário Mark Walter.
“Acreditamos que todos os empregos e esportes profissionais deveriam ser mais inclusivos e mais justos”, disse Walter na época.
King retornou para Cal State LA no semestre da primavera de 2025. Ele também recebeu reconhecimento por suas conexões com colegas estudantes matriculados por meio da Iniciativa de Graduação na Prisão da universidade.
“Eles assumiram o compromisso de melhorar as suas vidas através da educação”, disse ele, e “obter um diploma mudará as suas vidas”.
King agora sabia como se sentia. Na cerimônia de formatura de segunda-feira, ela usou uma estola dourada estampada com raquetes de tênis coloridas e as letras GOAT – o maior de todos os tempos.
“Isso significa mais para mim do que eu pensava”, disse ele aos repórteres. “Estou muito feliz por ter feito isso e espero que outras pessoas voltem à escola.
“Nunca é tarde demais, não importa quantos anos você tenha, não importa qual seja o seu nível de habilidade, vá se quiser.”
A Associated Press contribuiu para este relatório.
