A SpaceX lançou sua maior e mais poderosa nave estelar em um vôo de teste na sexta-feira, uma versão atualizada do que a NASA conta para colocar astronautas na lua.
O megafoguete renovado fez sua estreia dois dias depois que o CEO da SpaceX, Elon Musk, anunciou que abriria o capital da empresa. Ele decolou do extremo sul do Texas, carregando 20 satélites Starlink simulados que foram lançados no meio de um vôo de uma hora que percorreu o globo.
Será o 12º voo de teste do foguete que Musk está construindo para um dia levar humanos a Marte. Mas a Lua e o programa Artemis da NASA vieram primeiro.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, juntou-se ao lançamento, ansioso para ver esta nova nave voar.
A última das antigas naves espaciais partiu em outubro. A Starship de terceira geração da SpaceX – uma versão aprimorada chamada V3 – decolou de uma nova plataforma de lançamento na Starbase, perto da fronteira mexicana. Um problema de última hora impediu a tentativa de lançamento na noite de quinta-feira.
A SpaceX esperava evitar os fogos de artifício que experimentou durante lançamentos consecutivos no ano passado, quando explosões no ar espalharam destroços no Atlântico. O voo anterior também terminou em incêndio.
Sem bolas de fogo desta vez até o fim. A espaçonave caiu no Oceano Índico, conforme planejado, depois tombou de lado e pegou fogo. A última parte foi inesperada, disse a SpaceX.
Embora a sustentação tenha corrido bem, nem todos os motores dispararam quando o propulsor tentou recuperar o controle. A espaçonave também teve que se adaptar a menos motores, mas continuou em direção ao leste por até 190 quilômetros. Starlinks modificados e uma câmera lançada pela Starship forneceram um breve vislumbre da espaçonave – uma novidade notável – enquanto ela se dirigia ao Oceano Índico.
A 407 pés, o modelo mais recente eclipsa a antiga linha Starship em vários metros e carrega mais impulso do motor.
A suspensão pneumática revisada apresenta menos propulsores, porém maiores e mais potentes, para impulsioná-lo de volta ao solo após a decolagem, e linhas de transferência de combustível maiores e mais potentes para alimentar os 33 motores principais.
Esta linha de combustível tem aproximadamente o tamanho do primeiro estágio do Falcon 9 da SpaceX. A espaçonave de aço de aparência retrô também tem mais – mais câmeras e navegação e mais poder de computação – bem como cones de acoplamento para futuros encontros e missões lunares.
A Starship foi projetada para ser totalmente operacional, com uma arma mecânica gigante na plataforma de lançamento para capturar os estágios do foguete que retornam. Mas nesta última tentativa ninguém ficou ferido. O Golfo do México marcou o fim do caminho para o lançamento da primeira fase melhorada, e o Oceano Índico para naves espaciais e demonstrações de satélites.
A NASA está pagando à SpaceX – assim como à Origin Blue de Jeff Bezos – bilhões de dólares para fornecer o veículo espacial lunar que será usado para pousar os astronautas Artemis na lua.
Duas empresas estão lutando para ser as primeiras.
Embora a Starship tenha alcançado o limite do espaço em vários voos que duraram no máximo uma hora, a Lua Azul de Bezos ainda não decolou, embora um protótipo esteja planejado para uma viagem à Lua este ano.
A NASA está acompanhando o voo lunar bem-sucedido realizado em abril por quatro astronautas com um teste de acoplagem na órbita da Terra planejado para o próximo ano. Para esta missão Artemis III, os astronautas praticarão no disco Orion com Starship, Blue Moon ou ambos.
O pouso de dois astronautas – Artemis IV – pode ocorrer já em 2028 usando a Starship ou a Blue Moon, que é mais segura e está pronta mais cedo. É o primeiro pouso lunar tripulado da NASA desde a Apollo 17 em 1972. O objetivo desta vez é uma estação lunar perto do pólo sul da Lua, tripulada por astronautas e robôs.
A SpaceX já está aceitando reservas para voos privados para a Lua e Marte na Starship.
O primeiro turista espacial do mundo, o empresário californiano Dennis Tito, e sua esposa assinaram contrato há três anos e meio para um vôo ao redor da lua. O tempo é incerto.
Esta semana, outro turista rico – Chun Wang, um investidor de Bitcoin nascido na China – anunciou que voaria para Marte na primeira missão da Starship. Wang já fretou um voo polar da SpaceX em uma cápsula Dragon no ano passado e, com sua tripulação escolhida a dedo, tornou-se o primeiro a orbitar os pólos norte e sul.
Nenhum marcador ou data foi anunciado para a missão a Marte.
Dunn escreve para a Associated Press. O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Departamento de Educação Científica do Howard Hughes Medical Institute e da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é responsável por todo o conteúdo.
