CABO CANAVERAL, Flórida – Os astrónomos descobriram um planeta ténue e misterioso que orbita uma estrela jovem, após mais de uma década de pesquisas e encontros cósmicos.
Numa reviravolta incomum, dois grupos de trabalho independentes avistaram o gigante frio com alguns dias de diferença no final do ano passado, usando telescópios diferentes. É o planeta mais tênue já fotografado diretamente da Terra, dizem os cientistas.
Uma equipa escocesa e alemã avistou um novo planeta em torno da estrela Beta Pictoris usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no Chile, e depois vasculhou arquivos para confirmar a sua órbita. O planeta esteve escondido nos dados durante todo este tempo, obscurecido pela sua estrela mais brilhante e dois planetas companheiros.
“Tem sido um jogo secreto há 11 anos”, disse Markus Bonse, o primeiro líder da equipa do Observatório Europeu do Sul.
A equipe da Califórnia fez a descoberta com o Telescópio Espacial Webb da NASA. Apenas duas observações foram feitas com o Webb, o maior e mais poderoso telescópio já enviado ao espaço. Ambas as equipes relataram suas descobertas no Astrophysical Journal Letters.
Foi um acaso encontrar. Cada equipe estava estudando um dos planetas conhecidos da estrela quando descobriram um planeta menor – 100 vezes maior – escondido à distância. Eles mantiveram deliberadamente seu trabalho para que os resultados não fossem tendenciosos.
O novo planeta é ligeiramente maior que Júpiter e leva 91 anos para orbitar a sua estrela, mais tempo do que Urano orbita o nosso Sol. Nascido num sistema estelar com apenas 20 milhões de anos – um bebé comparado com a órbita de 4,5 mil milhões de anos do Sol – o planeta pode assemelhar-se a um Júpiter mais pequeno, disse Aidan Gibbs da UC San Diego, que liderou a segunda equipa.
“Planetas gigantes se formaram, mas planetas terrestres menores ainda são possíveis”, disse Gibbs por e-mail. Beta Pictoris é “a melhor visão possível de sistemas planetários estáveis e recém-formados” a partir de asteróides e cometas.
Beta Pictoris está na constelação meridional de Pictor, em forma de cavalete, e fica a 63 anos-luz da Terra. Um ano-luz equivale a quase 6 trilhões de milhas.
Menos de 100 dos mais de 6.000 exoplanetas confirmados – planetas em torno de outras estrelas – foram detectados por imagens diretas, disse a NASA. A maioria deles foi vista passando na frente de sua estrela e o substituiu por um tempo.
“Agora construímos uma imagem deste planeta”, disse Ben Sutlieff, da Universidade de Edimburgo, por e-mail, “e estamos muito entusiasmados para ver o que pode ser aprendido sobre ele”.
Dunn escreve para a Associated Press.
