Após uma investigação de anos, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia disse que o mercado de Dudley violou as leis de pesca, e funcionários, pescadores e empresas associadas ao popular restaurante e vinícola de Veneza foram multados em US$ 150.000 em multas e honorários advocatícios.
O Dudley Market é famoso por seus frutos do mar frescos, e os clientes vêm para comer ostras, crudo, sashimi, pescoços de peixe fritos e tacos de peixe perto do calçadão. O proprietário Conner Mitchell, o ex-gerente Taylor Grant, o proprietário do barco Gilmer Grant e o capitão do barco Cody Martin estão todos envolvidos na captura de peixes locais, como rabo-amarelo, rockfish e atum do Pacífico.
Agora, alguns estão proibidos de pescar comercialmente, segundo promotores de Los Angeles e Santa Bárbara. Juntamente com o Estado, afirmaram que os trabalhadores e pescadores do restaurante infringiram a lei várias vezes em 2020 e 2021, incluindo a pesca sem licença, a captura de peixe em áreas de conservação e a “venda ilegal de marisco enquanto publicitam produtos rastreáveis, sustentáveis e legalmente disponíveis”.
Mitchell, que vende frutos do mar para outros restaurantes em Los Angeles, disse que aprendeu um sistema complexo de regulamentações de pesca locais, estaduais e federais naquela época e tem trabalhado na conformidade desde 2021.
As capturas também não foram devidamente comunicadas, o que levou um porta-voz do governo a dizer que se tratava de “uma operação oculta… eles estão a agir como se estivessem a pescar de forma privada e não comercial”. É importante distinguir entre utilizações privadas mais pequenas e volumes comerciais elevados, e os relatórios de captura ajudam a manter e controlar as populações de animais marinhos.
“Essas empresas enganaram o público fazendo-o pensar que estão cuidando de nossos preciosos recursos, quando na verdade seus peixes são recursos ilegais”, disse o promotor distrital do condado de Los Angeles, Nathan J. Hochman, em um comunicado à imprensa.
Crudo de atum com tomate Sungold, manjericão e pimentão marinado no Dudley Market, fotografado em 17 de julho de 2024.
(Stephanie Breijo/Los Angeles Times)
Mitchell e suas empresas, Dudley Street Oyster Bar e Shark Bite Fish Co., foram condenados a pagar uma multa civil de US$ 58.226,25, US$ 15.000 ao Fish and Game Conservation Fund e US$ 1.773,75 em custas judiciais e custas no mês passado.
Ele disse que o mercado de Dudley tem pescado, vendido e anunciado frutos do mar em conformidade desde que foi considerado uma violação.
O ex-gerente e parceiro de negócios Taylor Grant, que cooperou com a empresa de pesca tandem Shark Bite Fish Co., foi condenado a pagar uma multa civil de US$ 40.000 e US$ 10.000 ao Fundo de Conservação de Pesca e Caça em julho passado. O pescador Martin, que fornecia peixe ao restaurante, foi condenado a pagar uma multa civil de 8.000 dólares e 2.000 dólares ao Fundo de Conservação de Pesca e Caça em Setembro passado. Gilmer Grant, dono de um barco de pesca usado no Dudley Market em 2020, foi condenado a pagar uma multa civil de US$ 10.000 e US$ 5.000 ao Fundo de Conservação de Pesca e Caça em agosto passado.
Martin e Taylor Grant perderam indefinidamente suas licenças de pesca comercial na Califórnia, enquanto Gilmer Grant foi proibido de possuir ou operar um navio de pesca comercial no estado.
“Não tínhamos todas as licenças, autorizações e processos de relatórios necessários em vigor”, escreveu Mitchell em mensagem direta. “Quando estas questões foram trazidas à nossa atenção, trabalhámos com os reguladores, corrigimo-las rapidamente e temos trabalhado em conformidade desde então… Estamos orgulhosos do negócio da pesca e da restauração que construímos, da transparência que trazemos às nossas operações e do facto de termos passado os últimos cinco anos com uma nota positiva.
O Dudley’s Market foi inaugurado sob a gestão de Mitchell e do ex-chef Jesse Barber, em 2015, e fechou no ano seguinte. Mitchell reabriu o restaurante como proprietário em 2019 com um programa de vinhos mais amplo, uma sensação de restaurante local e foco em frutos do mar pescados à linha – alguns dos quais ele ajudou a pescar e soltar.
Mitchell aprendeu a pescar depois de quebrar o braço porque, como pescador de longa data, queria encontrar uma maneira de voltar à água enquanto se recuperava. Ao reabrir o restaurante, passou a servir frutos do mar locais: atum, ostras cruas, filés de linguado, kanpachi crudo.
“Eu rapidamente percebi, ao pescar localmente, que esse peixe é mais saboroso do que muitas coisas que colocamos no avião e pedimos”, disse Mitchell ao The Times em uma entrevista em 2024. “Percebi que quanto mais aprendíamos sobre a pesca, mais eu estava interessado no fato de que as pessoas se preocupam mais com os peixes do exterior do que daqui, no belo Pacífico.”
Como parte do acordo, o Dudley Market agora tem um aviso no site do restaurante: “Anunciamos falsamente o Dudley Market como uma fonte de peixe sustentável, transparente e legalmente disponível” e que violou as leis federais de pesca comercial e comercial.
