Depois que os incêndios em Eaton e Palisades devastaram o sul da Califórnia, alguns metais altamente tóxicos permaneceram no ar por mais tempo e podem ter viajado muito mais longe do que o esperado, de acordo com um novo estudo.
Mais de dois meses após a extinção dos incêndios em Eaton e Palisades, pesquisadores da UCLA e UC Davis encontraram altos níveis de cromo hexavalente – um potente cancerígeno – na área queimada, informou a revista Nature Communications Earth & Environment. O cromo está em partículas extremamente finas, 1.000 vezes a largura de um fio de cabelo humano, o que significa que ele pode viajar mais facilmente para os pulmões, vasos sanguíneos e atravessar a membrana celular.
“Quando está nesta forma de nanopartículas, atravessa a barreira dos nossos pulmões, entra no nosso sangue e na nossa corrente sanguínea”, disse Michael Jerrett, professor de saúde ambiental na UCLA Fielding School. “Isso levanta a ideia de que você tem uma substância potencialmente tóxica que vai diretamente para a circulação de uma pessoa, e então pode ir para o cérebro, todos os seus sistemas orgânicos, e afetar seu metabolismo e resposta imunológica.”
A modelagem computacional sugeriu que vestígios de cromo hexavalente viajaram de seis a nove milhas rio abaixo das comunidades devastadas pelo fogo, expondo potencialmente 3,4 milhões de pessoas de Santa Monica a Pasadena ao composto altamente tóxico durante meses.
Novas pesquisas aumentam as preocupações sobre as consequências tóxicas deixadas pelos incêndios florestais mais destrutivos da história recente do sul da Califórnia. O cromo hexavalente, também conhecido como cromo-6, é mais de 500 vezes mais potente que o escapamento de diesel. Mesmo uma pequena fofoca durante um longo período de tempo pode aumentar o risco de uma pessoa desenvolver câncer.
As altas concentrações diminuíram após cerca de oito meses e não eram mais ameaçadoras.
Os pesquisadores dizem que são necessárias investigações mais detalhadas para identificar a fonte da contaminação e proteger o público no futuro.
“Sou um cientista (da poluição do ar). Vi muitos dados sobre a poluição de Los Angeles. Nunca vi nada parecido em minha vida”, disse o pesquisador ambiental e coautor da UCLA, Yifang Zhu. “É uma coisa única. Ainda é um quebra-cabeça. Cada um de nós tem seus próprios palpites que estamos tentando descobrir.”
A partir de março de 2025, a UC Davis começou a dirigir veículos elétricos equipados com equipamentos especiais de medição de ar para estudar o tamanho e a composição das partículas transportadas pelo ar em pacientes de Eaton e Palisades.
Os pesquisadores encontraram 16 metais no ar, incluindo chumbo, zinco, níquel e arsênico, disse Jarrett.
O que surpreendeu foram as partículas contendo cromo hexavalente. Eles mediram uma média de 13,7 nanogramas por metro cúbico. Isto é cerca de 137 vezes superior ao nível de luz sustentável para uma comunidade residencial. No entanto, isso está abaixo do limite federal de 8 horas para trabalhadores.
Como estes níveis persistiram durante meses, os especialistas ainda estão a tentar determinar como a poluição pode afectar o risco de cancro local.
Com base no clima local, várias comunidades a favor do vento do incêndio em Palisades podem ter sido expostas a altos níveis de cromo hexavalente, incluindo Santa Monica, Beverly Hills e Culver City. Perto da queimadura do incêndio em Eaton, partículas hexavalentes de cromo podem ter caído na vizinha Pasadena.
Os cientistas ainda estão tentando descobrir sua origem.
A forma (trivalente) do cromo ocorre naturalmente em alguns solos. Estudos mostram que ele pode ser convertido em cromo hexavalente altamente tóxico em altas temperaturas.
No entanto, não se sabe que as comunidades mais afectadas pelo incêndio tenham níveis elevados de crómio nos seus solos.
Os 2 milhões de galões de fogo que caíram dos incêndios em Eaton e Palisades podem ter sido a origem do incêndio, disse a investigação.
O popular spray vermelho liberado por aviões e helicópteros de combate a incêndios é comum com altos níveis de cromo; ajuda a proteger o tanque de alumínio da ferrugem. Embora este supressor tenha sido removido e substituído por uma fórmula com menos cromo, testes de laboratório confirmaram que o metal pesado ainda era um componente importante.
Os pesquisadores dizem que o cromo tóxico pode vir de muitos utensílios domésticos queimados no fogo – tintas, eletrônicos, peças automotivas. À medida que empreiteiros federais e privados removem os destroços do edifício destruído, este pode ser levantado novamente.
Os testes também mostraram que, depois de um tempo, o cromo voltou à sua forma não tóxica.
“As primeiras medições que fizemos mostraram que cerca de 90% do cromo total era cromo-6”, disse Jarrett. “Depois de mais três meses, caiu para cerca de 50% e depois de seis meses voltou ao normal.”
Jarrett diz que os incêndios do nosso futuro deveriam nos fazer repensar a forma como projetamos produtos domésticos.
“Parece que estamos começando a pensar sobre o que devemos evitar em produtos de consumo quando sabemos que se eles subirem em um fogo forte, podem liberar… cromo-3, mudar para cromo-6 e ser muito tóxico”, disse ele.
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