No topo da minha lista de viagens dos sonhos: duas semanas viajando e jantando na província chinesa de Guangdong com amigos que nasceram na região.
Hong Kong e Macau são as pedras de toque mais famosas em torno de Guangdong (anteriormente conhecida no Ocidente como Cantão, uma corruptela do seu nome inglês nascido pelos primeiros comerciantes portugueses no início dos anos 1500), embora ambas as cidades sejam regiões tecnicamente separadas. O território cobre quase 70.000 milhas quadradas e sua história registrada abrange pelo menos 2.200 anos. É justo dizer – na origem e na diáspora – que o guarda-chuva monolítico da “comida cantonesa” mal cobre as variações da costa de Guangdong ao longo do Mar da China Meridional, da capital portuária de Guangzhou, nas margens do Delta do Rio das Pérolas, e das muitas comunidades dentro dela.
Comida cantonesa regional de Los Angeles
Há alguns anos, escrevi sobre correr por Los Angeles em busca dos pratos especiais, leves e ricos em frutos do mar de Chiu Chow, uma palavra pinyin para Chaozhou, ou Teochew, o nome da cidade a cerca de 290 quilômetros a nordeste de Hong Kong e sua culinária. Meu guia foi Lee Man, um escritor gastronômico e especialista em culinária cantonesa (são tantos) que mora em Vancouver. Entre nossas paradas: Monterey Park Seafood Court para um mingau especial de Chiu Chow aromatizado com ostras, camarões secos e vegetais em conserva.
Esta semana, o The Times publicou minha crítica sobre o Bao Kee Cafe, um restaurante inaugurado há quatro anos em South El Monte que tem dois pontos fortes dignos de um destino: sopas deliciosas que também parecem destacar ingredientes da tradição da medicina chinesa e culinária toisanesa que reflete as origens do proprietário.
Comida espalhada no Bao Kee Cafe em South El Monte
(Dylan James Ho/For The Times)
Toisan, também conhecida como Taishan ou Hoisan, está localizada do outro lado de Guangdong, cerca de 120 quilómetros a oeste de Macau, e é principalmente onde começou a primeira onda de imigração chinesa para os Estados Unidos na década de 1850.
Tive três guias em Bao Kee: Imen Shan, proprietário do Tea Habitat em Alhambra e principal fornecedor de hábitos oolong, e o fotógrafo Dylan James Ho, que trouxe sua mãe, Bessie, para uma das refeições. Todos os três têm herança Toisany.
A revisão se concentrou na origem de Bao Kee; Os proprietários Bonnie Chen e Kevin Liao também administram um segundo Bao Kee maior em Hacienda Heights com um menu expandido. Minha curiosidade sobre o estilo de culinária mais rústico de Toisanese nunca parou, então Shan e eu nos encontramos lá esta semana.
A sala de jantar do restaurante Bao Kee em Hacienda Heights.
(Bill Addison/Los Angeles Times)
Shan me incentivou a ir ao pequeno café South El Monte por causa de seu amor por sopa, e no local Hacienda Heights descobri o porquê: a sopa original é melhor, com um caldo cada vez mais grosso, misturado com frango limpo ou sabores vegetais deliciosamente amargos.
Hacienda Heights, no entanto, é o lar do verdadeiro especial toisanês do grupo: uma panela de barro cheia de arroz bem cozido misturado com ervilhas picadas, terrosas e levemente doces e servida em um pano macio com fatias de shiitake.
Arroz de argila de enguia, uma especialidade Toisanese da província chinesa de Guangdong, em Bao Kee em Hacienda Heights.
(Bill Addison/Los Angeles Times)
O feijão verde frito com carne de porco picada também continha um tempero único que é frequentemente traduzido como “azeitonas” em inglês. Conhecido em cantonês como laam choi, é uma mistura de azeitonas em conserva e mostarda que acrescenta o vinagre esperado, mas também umami ao lado dos cogumelos. Um prato com elementos sonoros e nutritivos que contrastavam com a comida.
Nossa parte favorita da refeição
Um claro vencedor na mesa: pedaços de barriga de porco desfiada untados com pasta de camarão, que deu origem ao aroma do sanduíche, mas foi rapidamente enterrado como uma espécie de sabor de camarão.
Shan estava se afogando. “Gosto mais deste do que de qualquer outro arroz branco.”
A comida vai em muitas direções que não seguimos: clássicos chineses americanos, como camarão frito e amendoim ou carne bovina, carnes ao estilo de Hong Kong, como ganso de cinco especiarias pré-encomendado, a introdução obrigatória da culinária de Sichuan para atender ao desejo do restaurante de agradar a mais ampla gama de gostos. Mais facilmente, a maior alegria vem de ignorar a singularidade do Toisanese, que, se você caçar, costuma ser chamado de “Taishan”.
Fiquei satisfeito ao ver a sala de jantar completamente lotada ao meio-dia, e então a multidão se dissipou ao meio-dia, às 14h. Saindo do restaurante vazio, notei perto da caixa registradora uma cesta cheia de zongzi (ou jung, em cantonês fonético), pacotes doces de arroz embrulhados em folhas de bambu. Shan decidiu comprar alguns, notando que eles estavam embrulhados em ovos em conserva e linguiça Toisanese, mais macia e doce.
Barriga de porco frita e feijão verde com carne de porco moída e azeitonas no Bao Kee em Hacienda Heights.
(Bill Addison/Los Angeles Times)
“Estes são especialmente populares agora porque é a época do festival dos barcos-dragão”, disse ele. “É inspirador observar os poderosos remadores nos barcos ornamentados descendo o Rio das Pérolas.”
Mais um motivo para reservar bilhetes para Guangdong e apreciar o que temos aqui.
Restaurante Bao Kee: 2111 S. Hacienda Blvd., Hacienda Heights, (626) 333-2168, baokeecalifornia.com
Assim como…
