Ninguém chora no beisebol, mas Kim Ng agora está trabalhando no softball. E como comissário da Athletes Unlimited Softball League, o ex-gerente geral dos Dodgers deu uma resposta chorosa dos fãs que finalmente foram derrotados por jogadores de softball, FINALMENTE têm uma liga própria.
“Não consigo nem dizer quantas pessoas vieram até mim, mas choravam abertamente de alegria”, disse ele. “Foi incrível vivenciar tudo isso e perceber há quanto tempo as pessoas esperavam por algo assim.”
É exatamente assim. Pergunte à pioneira e maior do softball, Lisa Fernandez: “Vou assistir e ficar emocionado, só para ver até onde esse jogo chegou.”
Com a MLB apoiando a Athletes Unlimited Softball League, ou AUSL, para uma segunda temporada e Ng retornando para liderá-la, o softball profissional sustentável está começando a parecer real.
A ex-jogadora de futebol da UCLA Rachel Garcia joga no Athletes Unlimited Team McQuillin.
(Grant Halverson/Imagens Getty)
Fernandez lembra que foi muito importante colocar um jogo de softball na TV, e agora a ESPN vai transmitir 50 jogos da AUSL e a ABC vai levar o campeonato. E depois da turnê regional de quatro equipes em 10 cidades do ano passado, a liga adicionará duas equipes e terá sede em locais na Carolina do Norte, Illinois, Oklahoma, Oregon, Texas e Utah.
A bola começou a rolar na terça-feira, poucos dias após o término da Women’s College World Series – que na última temporada teve uma média de 1,3 milhão de telespectadores na ESPN, incluindo um empate de 3,9 milhões para o thriller da UCLA contra o Tennessee.
Grandes passos, pequenos passos. Todos estão indo na direção certa.
“Espero que sejamos a grande liga de beisebol do softball”, disse Ng, 57 anos, em entrevista por telefone. “É uma equipa enorme, espalhada por todo o país, com um grande número de seguidores, em todos os jogos que passamos na televisão.
“Esse é o objetivo. Ser MLB no softball.”
Ng passou mais de 30 anos na MLB, incluindo uma década com os Dodgers. Ela também se tornou a primeira mulher a atuar como gerente geral da liga principal, liderando o Miami Marlins de 2020 a 2023. Ela recusou a opção depois que seu time fez sua primeira aparição nos playoffs de uma temporada completa em duas décadas e então anunciou planos para adicionar um presidente de operações de beisebol que poderia tirar parte disso.
O gerente geral do Miami Marlins, Kim Ng, à esquerda, está sentado em um carrinho de golfe e conversa com o gerente do Marlins, Skip Schumaker, durante o treinamento de primavera em 2023.
(Lynne Sladky/Associated Press)
“Quebrar esse teto de vidro é especial para mim”, disse Ng. “Mas penso de forma diferente, isto (trabalhar para a AUSL) é definitivamente uma das coisas mais importantes que fiz.”
Ela disse que um ex-colega da MLB perguntou a ela sobre a AUSL: “Eu disse: ‘Estou trabalhando para mulheres agora.
O ex-colega o corrigiu: “Você já está SEMPRE trabalho para mulheres.’”
Antes disso, quando criança, ela jogou softball em Long Island e depois na Universidade de Chicago. “Estou muito deprimido”, diz Ng, “é assim que me descrevo e como lido com a maioria das coisas na vida”.
Isso lhe serviu bem. E agora oferece softball, um esporte que há décadas é um dos mais populares entre as meninas nos Estados Unidos, mesmo que não haja jogadores de longa data ou profissionais tentando imitá-lo.
Compare com o basquete: cerca de três quartos dos atuais jogadores da WNBA nunca jogaram VIVIDO em um mundo sem uma grande liga profissional de basquete na América.
A arremessadora estrela da UCLA, Megan Grant, jogará na liga de softball Athletes Unlimited depois de terminar sua carreira universitária.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
A WNBA, apoiada pela NBA, comemora sua 30ª temporada neste verão com um novo e lucrativo CBA e 15 equipes, duas das quais são franquias de expansão, incluindo uma no Canadá, e as Golden State Valkyries, de US$ 850 milhões, com sede na Bay Area.
AUSL está prestes a iniciar seu 2º ano.
Houve tentativas de formar uma liga profissional de softball no passado. Não são planos gerais, são como planos lunares de Megan Grant.
Mas agora temos Bryanna Lopez, uma apanhadora de 12 anos de Alhambra, sentada nas arquibancadas do Easton Stadium na UCLA, observando seu herói jogar e me dizendo sem hesitação: “Quero jogar softball profissional. É um grande sonho.”
E muito importante.
Para jogadores e um público crescente como Kaitlyn Laabs, a superfã do chapéu de chef do jogo da UCLA, que quer ver a rainha do home run Grant continuar a amassar. Para ver seus colegas de elenco, Jordan Woolery continua exibindo suas falas escaldantes e Taylor Tinsley afiando sua arma durona.
O arremessador calouro da UCLA, Taylor Tinsley, e o jogador de primeira base, Jordan Woolery, estão prontos para iniciar suas carreiras profissionais no softball esta semana.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
“Muitas vezes os veteranos chegam ao último ano pensando que é o fim de suas carreiras, e isso coloca mais pressão”, disse Woolery, da UCLA, no início deste mês, antes dos Bruins avançarem para a Women’s College World Series pela terceira temporada consecutiva. “Então, para mim, Megan, Tins, (a AUSL) nos abre um pouco para jogar de graça, porque sabemos que não é o fim do caminho.”
A presença de Ng, primeiro como consultor e a partir desta temporada como comissário, ajuda a legitimar a nova liga.
“Ele era a pessoa certa na hora certa”, disse o técnico associado da UCLA, Fernandez, que também é gerente geral do atual campeão Utah Talons. “Conhecer a experiência de Kim no beisebol, conhecer o negócio de administrar uma liga, não faz sentido para mim.”
As habilidades de formação de equipe de Ng ajudam a treiná-lo como o primeiro gerente geral. Sua experiência no escritório da liga MLB, atuando no desenvolvimento do jogo internacional, garante que ele terá paciência, abordagem – ou seja, a AUSL não tem pressa em entrar no Sparks e Angel City FC da National Women’s Soccer League no difícil e competitivo mercado de LA até que esteja bom e pronto.
“O softball teve seus altos e baixos na criação de uma base sólida”, disse Ng. “Por que demorou tanto? É difícil dizer, mas obviamente a receita é uma grande parte disso. Agora, com a MLB como um grande investidor, eles têm a ideia de que nos complementamos.”
A MLB investiu US$ 10 milhões na AUSL – além de oferecer uma enorme plataforma promocional. Então, depois que Grant atingiu seu 39º home run, recorde da NCAA, a quarta escolha geral foi entrevistada por Harold Reynolds no “MLB Tonight”.
Além de Grant, que irá para o Portland Cascades, haverá outros 12 ex-Bruins classificados entre os seis escalados da liga. Woolery e Tinsley se juntarão a um punhado de ex-Bruins no Talons.
“Você perderá uma geração de jogadores se parar de crescer”, disse Laabs, fã de softball. “Mas agora o softball está em um foguete, vamos continuar cozinhando, vamos voar, vamos mostrar que se você construir, eles virão.”
