A esposa do principal executivo do condado de Riverside entrou com uma ação judicial contra a cidade que dirige, marcando outro capítulo incomum na saga política que assolou o maior centro cívico do interior do estado.
Susan Freeman, esposa do administrador municipal Mike Futrell, entrou com a ação, antes do processo, na quarta-feira. Freeman afirma que a cidade de Riverside violou seus direitos ao investigá-lo sem o devido processo em retaliação por suas críticas a funcionários públicos. Isso aconteceu depois que a Câmara Municipal de Riverside enviou a Freeman uma carta alegando que ele assediou funcionários da cidade, o que ele negou.
“Para quem olha para os factos, levanto sérias questões sobre se fui vítima de comportamento vingativo e se a autoridade oficial foi alegadamente usada para desviar ou evitar assumir responsabilidade por questões importantes dentro da Câmara Municipal”, disse Freeman num comunicado de vídeo publicado no YouTube.
As autoridades municipais confirmaram o recebimento da reclamação e disseram que ela será processada através do processo normal de revisão da cidade.
“Estamos comprometidos em proteger os direitos constitucionais de todos os residentes”, disse o prefeito interino de Riverside, Steven Robillard, em um comunicado. “Nesse momento, as reclamações contra a cidade deverão ser analisadas com base nos factos e na lei através de processos estabelecidos”.
O plano surge no momento em que as autoridades de Riverside enfrentam críticas à gestão da cidade numa investigação interna sobre alegações de que dois dos seus principais agentes de aplicação do código discutiram com vendedores ambulantes e tomaram ilegalmente as suas propriedades – e que os supervisores retaliaram um denunciante que denunciou o comportamento.
Membros de várias organizações de justiça civil falaram na reunião do Conselho Municipal desta semana, exigindo uma moratória na aplicação do código e compensação para os comerciantes cujas propriedades foram confiscadas.
“Estamos tomando nota do que a cidade está fazendo”, disse Daniela Ramos, organizadora do Coletivo de Jovens Imigrantes do Inland Empire, “e queremos que você saiba que não vamos apoiar uma cidade que não valoriza as pessoas trabalhadoras daqui”.
Na reunião, a prefeita Patricia Lock Dawson pediu à equipe de gestão da cidade que contratasse um consultor independente para revisar o Departamento de Desenvolvimento Comunitário e Econômico, que inclui a divisão de aplicação do código. Dois dos diretores do departamento foram demitidos em cinco anos, disse ele.
“Duas demissões em cinco anos, muitas mais demissões, repetidas reclamações e cartas anônimas, funcionários saindo de licença, longas disputas, irregularidades documentadas que resultaram em demissões: tudo isso aponta para um departamento muito disfuncional”, disse Lock Dawson.
Jennifer Lilley, uma das ex-diretoras do departamento, está envolvida na saga Freeman. Freeman descreve Lilley como uma amiga, e um e-mail anônimo enviado à Câmara Municipal em 2024 reclamava que sua associação “poderia ser interpretada como influência indevida ou favoritismo”. Ambas as mulheres negaram as acusações.
Freeman se recusou a discutir a alegação além de sua declaração gravada.
O especialista em comunicações de longa data é um postador popular no Facebook e crítico frequente do presidente Trump. Numa entrevista anterior, ele disse que no final do ano passado, um funcionário municipal fez uma apresentação aos membros do conselho que destacou a sua actividade na Internet como um problema. Ele então enviou um PDF de cinco páginas à Câmara Municipal e a Lock Dawson defendendo seu uso das redes sociais.
A Câmara Municipal respondeu com uma carta pedindo a Freeman que “pare de fazer ligações, e-mails, mensagens de texto, mensagens nas redes sociais ou outras formas de comunicação com funcionários municipais que não sirvam a um propósito legítimo”.
“Embora o seu direito à expressão política seja um discurso protegido, o discurso que assedia os funcionários da cidade e interfere na sua capacidade de desempenhar as suas funções não é protegido”, afirma a carta.
A carta também dizia que, embora Freeman tenha o direito de promover negócios, “seu relacionamento com o administrador municipal cria uma sensação de pressão sobre os funcionários municipais quando você pede aos funcionários municipais que participem de serviços pelos quais são obrigados a pagar ou solicita presentes para funcionários municipais”.
Freeman disse anteriormente que contactou funcionários da cidade para os convidar para eventos, aconselhá-los e, num caso, pedir doações para a biblioteca que os emprestou, mas negou que as suas comunicações fossem desnecessárias ou intrusivas.
Em seu depoimento, Freeman disse que veio para Riverside como profissional, mas foi reduzida a um papel: a esposa do administrador municipal, que ela chamou de “misógina”.
“Este acordo não é acidental”, disse ele. “Foi usado para me diminuir, para me silenciar, para me isolar e lançar a mim e aos meus pensamentos, palavras e ações independentes como suspeitos.”
“O meu discurso protegido, o meu envolvimento cívico, o meu registo público e a minha defesa foram retaliados como má conduta”, acrescentou.
A sua declaração, disse ele, é sobre o facto de o governo poder usar poderes oficiais para abusar de cidadãos privados sem factos, sem processo, sem justiça, responsabilização, investigação ou entrevista – nem mesmo um telefonema.
A carta da Câmara Municipal tornou-se pública em abril, depois que Freeman entrou em uma briga no Facebook com o residente local e comentarista frequente da Câmara Municipal, Jason Hunter, por causa de um aumento de imposto sobre vendas.
Alguém encaminhou Hunter para um pedido de registros públicos que Freeman apresentou à cidade, no qual ele solicitou evidências para apoiar as alegações da carta, bem como uma carta anônima implicando ele e Lilley.
Hunter tornou público seu pedido de carta e postou-o em um grupo popular do Facebook.
Enquanto isso, Futrell, esposa de Freeman, anunciou recentemente que iria concorrer ao cargo de administrador municipal de Pasadena, mas o anúncio logo foi retrocedido. Tanto ele quanto Freeman sugeriram que a publicação da carta lhes custaria o emprego.
Freeman está buscando indenização por danos não especificados por supostas violações de seus direitos constitucionais, danos à reputação e dor e sofrimento.
O caso é um dos vários processos judiciais ativos envolvendo funcionários da Riverside ou seus familiares.
A cidade continua a se defender contra uma ação de retaliação movida no ano passado pela ex-procuradora municipal Phaedra Norton, que afirma ter sido demitida depois de relatar que um membro do Conselho Municipal vazou informações confidenciais para um amigo que processou a cidade por causa de uma disputa de aluguel. Enquanto isso, a cidade está processando o vereador Chuck Conder e o ex-vereador Steven Adams, que supostamente vazaram a informação.
